在第一次使用现代化学武器之前，就已经有了帮助和保护在有气体、烟雾或其他有毒烟雾时呼吸能力的发明。

现代化学战始于1915年4月22日，当时德国士兵首次使用氯气在伊普尔袭击法国。但早在1915年之前，矿工、消防员和水下潜水员都需要能够提供可呼吸空气的头盔。早期的防毒面具原型就是为了满足这些需求而开发的。

早期灭火和潜水面罩

1823年，约翰·迪恩兄弟和查尔斯·迪恩兄弟申请了消防队员烟雾保护装置的专利，后来为水下潜水员改装。1819年，奥古斯都·西贝（Augustus Siebe）推出了一套早期潜水服。Siebe的套装包括一个头盔，头盔中的空气通过一根管子被抽到头盔中，而废空气则从另一根管子中逸出。发明人成立了Siebe、Gorman和Co公司，开发和制造各种用途的呼吸器，后来在开发防御性呼吸器方面发挥了重要作用。

1849年，刘易斯·哈斯莱特（Lewis P.Haslett）为“吸入器或肺保护器”申请了专利，这是为空气净化呼吸器颁发的第一项美国专利（#6529）。哈斯莱特的装置过滤空气中的灰尘。1854年，苏格兰化学家约翰·斯坦豪斯发明了一种简单的面具，用木炭过滤有害气体。

1860年，法国人贝努伊特·鲁奎罗尔（Benoit Rouquayrol）和奥古斯特·德纳鲁兹（Auguste Denayrouze）发明了雷塞沃伊尔-雷古拉特（Résevoir-Régulateur），旨在拯救水淹矿井中的矿工。Résevoir-Régulateur可以在水下使用。该装置由一个鼻夹和一个连接在气罐上的吹口组成，救援人员将气罐背在背上。

1871年，英国物理学家约翰·廷德尔发明了一种消防员呼吸器，可以过滤空气中的烟雾和气体。1874年，英国发明家塞缪尔·巴顿（Samuel Barton）根据美国专利148868申请了一种装置的专利，该装置“允许在空气中充满有毒气体、蒸汽、烟雾或其他杂质的地方进行呼吸”。

加勒特·摩根

美国Garrett Morgan于1914年申请了Morgan安全罩和烟雾保护器的专利。两年后，摩根用他的防毒面具营救了32名在伊利湖下250英尺的地下隧道爆炸中被困的男子，成为全国新闻。这一宣传活动导致将安全罩出售给美国各地的消防队。一些历史学家引用摩根的设计作为第一次世界大战期间使用的早期美国陆军防毒面具的基础。

早期的空气过滤器包括一些简单的装置，比如用浸过水的手帕捂住鼻子和嘴。这些装置演变成戴在头上的各种头套，并用保护化学品浸泡。增加了护目镜和后来的过滤鼓。

一氧化碳呼吸器

1915年，在第一次使用化学气体武器之前，英国制造了一种一氧化碳呼吸器，供一战使用。后来发现，未爆炸的敌方炮弹释放出的一氧化碳含量足够高，足以杀死战壕、散兵坑和其他封闭环境中的士兵。这类似于在封闭车库中打开发动机的汽车排气的危险。

克吕尼·麦克弗森

加拿大人克吕尼·麦克弗森设计了一种织物“烟雾头盔”，带有一根呼气管，该呼气管配有化学吸附剂，以击败气体攻击中使用的空气中的氯。麦克弗森的设计被盟军使用和修改，并被认为是第一个用于防止化学武器的设计。

英国小盒呼吸器

1916年，德国人在他们的呼吸器上增加了装有气体中和化学物质的更大的空气过滤桶。盟军很快也在他们的呼吸器上增加了过滤桶。一战期间使用的最著名的防毒面具之一是1916年设计的英国小盒式呼吸器（SBR）。SBR可能是第一次世界大战期间使用的最可靠和最频繁的防毒面具。