公立、私立和特许学校都肩负着教育儿童和年轻人的共同使命。但它们在一些基本方面是不同的。对家长来说，选择合适的学校送孩子上学是一项艰巨的任务。

公立学校

美国绝大多数学龄儿童在美国公立学校接受教育。美国第一所公立学校波士顿拉丁学校成立于1635年，新英格兰的大多数殖民地在随后的几十年里建立了所谓的普通学校。然而，许多早期的公共机构限制白人家庭的男性儿童入学；女孩和有色人种通常被禁止入内。

到美国独立战争时期，大多数州都建立了初级公立学校，尽管直到19世纪70年代，联邦的每个州都有这样的机构。事实上，直到1918年，所有州才要求儿童完成小学教育。今天，公立学校为从幼儿园到12年级的学生提供教育，许多地区也提供学前教育。尽管美国所有儿童都必须接受K-12教育，但各州的入学年龄各不相同。

现代公立学校的经费来自联邦、州和地方政府。一般来说，州政府提供的资金最多，一个地区资金的一半，收入通常来自所得税和财产税。地方政府也提供了很大一部分学校资金，通常也是基于财产税收入。联邦政府弥补了差额，通常占总资金的10%左右。

公立学校必须接受居住在学区内的所有学生，尽管入学人数、考试成绩和学生的特殊需要（如有）可能会影响学生就读的学校。州和地方法律规定了班级规模、考试标准和课程。

特许学校

特许学校是公共资助但私人管理的机构。他们根据入学人数获得公共资金。大约6%的K-12年级的美国儿童在特许学校就读。像公立学校一样，学生不必为了上学而支付学费。明尼苏达州于1991年成为第一个将其合法化的州。

特许学校之所以如此命名，是因为它们是基于一套由家长、教师、管理者和赞助组织编写的称为特许的管理原则而建立的。这些赞助组织可能是私人公司、非营利组织、教育机构或个人。这些章程通常概述了学校的教育理念，并建立了衡量学生和教师成功的基准标准。

各州对特许学校认证的处理方式各不相同，但这些机构通常必须获得州、县或市政当局的特许批准才能开放。如果学校达不到这些标准，特许状可能被撤销，学校也可能被关闭。

私立学校

顾名思义，私立学校不是由公共税收资助的。取而代之的是，他们的资金主要来自学费，以及私人捐赠者，有时还包括赠款。全国约有10%的儿童就读于K-12私立学校。参加的学生必须支付学费或接受经济资助才能参加。就读私立学校的费用因州而异，根据学校的不同，可能从每年4000美元到25000美元或更多不等。

美国绝大多数私立学校都与宗教组织有联系，其中40%以上的私立学校由天主教会管理。非宗派学校约占所有私立学校的20%，而其他宗教派别则经营其余学校。与公立学校或特许学校不同，私立学校不需要招收所有申请人，也不需要遵守一些联邦要求，如《美国残疾人法案》，除非他们获得联邦资金。与公立学校不同，私立学校也可能要求义务宗教教育。