解释“恐龙”一词的科学定义的一个问题是，生物学家和古生物学家倾向于使用比街上（或小学）普通恐龙爱好者更枯燥、更精确的语言。因此，尽管大多数人凭直觉将恐龙描述为“数百万年前灭绝的大型、鳞片状、危险的蜥蜴”，但专家们的观点要狭隘得多。

从进化角度讲，恐龙是古龙的陆生后代，古龙是在2.5亿年前二叠纪-三叠纪灭绝事件中幸存下来的产卵爬行动物。从技术上讲，恐龙可以通过一些解剖上的怪癖与其他从原龙（翼龙和鳄鱼）进化而来的动物区别开来。其中最主要的是姿势：恐龙要么直立，两足行走（就像现代鸟类的步态），要么如果它们是四足动物，它们就有一种僵硬，直腿的四足行走方式（不像现代蜥蜴、海龟和鳄鱼，它们走路时四肢在下面张开）。

除此之外，恐龙区别于其他脊椎动物的解剖学特征变得相当神秘；试着在“肱骨上拉长的三角胸骨嵴”的大小（即肌肉连接到上臂骨的点）。2011年，美国自然历史博物馆的斯特林·奈斯比特（Sterling Nesbitt）试图将构成恐龙的所有微妙的解剖学怪癖联系起来。其中包括桡骨（下臂骨）至少比肱骨（上臂骨）小80%；股骨（腿骨）上不对称的“第四大转子”；还有一个巨大的凹面，将坐骨的“近端关节面”即骨盆分隔开。有了这样的术语，你就能明白为什么“大的、可怕的、灭绝的”对公众更具吸引力。

第一只真正的恐龙

“恐龙”和“非恐龙”的界线最为模糊的莫过于中三叠世至晚三叠世时期，当时各种古龙种群刚刚开始分化为恐龙、翼龙和鳄鱼。想象一下，一个生态系统充满了细长的双腿恐龙，同样细长的双腿鳄鱼（是的，最早的祖先鳄鱼是两足动物，通常是素食者）和普通的香草大蜥蜴，它们在全世界看起来都像它们更进化的近亲。由于这个原因，即使是古生物学家也很难确定三叠纪爬行动物的分类，如马拉苏克斯爬行动物和原古脊索动物；在如此精细的进化细节层次上，几乎不可能分辨出第一个“真正的”恐龙（尽管南美猛禽是一个很好的例子）。

蜥蜴类和鸟氨酸类恐龙

为了方便起见，恐龙家族分为两大类。为了大大简化这个故事，从大约2.3亿年前开始，古龙的一个亚群分裂成两种恐龙，它们的髋骨结构不同。蜥蜴类（“蜥蜴河马”）恐龙包括霸王龙等捕食者和磷灰石龙等大型蜥脚类恐龙，而鸟臀类（“鸟河马”）恐龙则包括各种各样的其他食草动物，包括鸭嘴龙、鸟足类和剑龙。（令人困惑的是，我们现在知道鸟类是“蜥蜴臀”而不是“鸟臀”恐龙的后代。）了解更多有关恐龙分类的信息。

您可能已经注意到，本文开头提供的恐龙定义仅指陆栖爬行动物，技术上不包括海洋爬行动物（如克龙）和飞行爬行动物（如翼手龙），而不包括恐龙保护伞（第一种技术上是上龙，第二种是翼龙）。偶尔也会被误认为是真正的恐龙的还有二叠纪时期的大型兽脚类恐龙和鹈鹕类恐龙，如二甲龙和莫斯库普。虽然这些古老的爬行动物中的一些会让你的普通Deinonychus赚钱，但请放心，在侏罗纪时期的学校舞蹈中，他们是不允许戴“恐龙”标签的。