1983年11月2日，罗纳德·里根总统签署了一项法案，将马丁·路德·金日定为联邦假日，自1986年1月20日起生效。因此，美国人在1月的第三个星期一纪念小马丁·路德·金的生日，但很少有人知道说服国会设立这个节日的漫长斗争的历史。

约翰·科尼尔斯

来自密歇根州的非裔美国民主党议员约翰·康耶斯（John Conyers）率先发起了建立马丁·路德·金纪念日的运动。科尼尔斯在20世纪60年代的民权运动中工作，1964年当选国会议员，并支持1965年的投票权法案。1968年金遇刺四天后，科尼尔斯提出了一项法案，将1月15日定为纪念金的联邦假日。国会对他的努力无动于衷，尽管他一直在恢复该法案，但它一直在失败。

1970年，科尼尔斯说服纽约州州长和纽约市市长纪念国王的生日，圣路易斯市在1971年效仿了这一举措。其他地方紧随其后，但直到20世纪80年代，国会才对科尼尔斯法案采取行动。此时，这位国会议员已经得到流行歌手史蒂夫·旺德的帮助，他于1981年为金发行了歌曲《生日快乐》。科尼尔斯还在1982年和1983年组织游行支持这个节日。

国会斗争

当科尼尔斯在1983年再次提出该法案时，他终于成功了。但即便如此，支持率也并非一致。在众议院，加利福尼亚州共和党人威廉·丹内梅耶（William Dannemeyer）带头反对该法案。他辩称，设立联邦假日成本太高，估计每年将损失2.25亿美元的生产力。里根政府同意丹内梅耶的观点，但众议院以338票赞成、90票反对通过了该法案。

当该法案提交参议院时，反对该法案的论据较少基于经济学，更多地依赖于赤裸裸的种族主义。北卡罗莱纳州民主党参议员杰西·赫尔姆斯（Jesse Helms）反对该法案，要求联邦调查局公布其关于金的档案，并声称金是一名共产主义者，不应享有节日的荣誉。在20世纪50年代末和60年代，联邦调查局（FBI）应首席执行官J.埃德加·胡佛（J.Edgar Hoover）的要求对金进行了调查，并对这位民权领袖采取了恐吓手段，并于1965年向他发送了一封信，建议他自杀，以避免媒体曝光令人尴尬的个人信息。

拒绝毫无根据的指控

当然，金不是共产主义者，也没有违反任何联邦法律，但通过挑战现状，金和民权运动让华盛顿当权派感到不安。对共产主义的指控是在50年代和60年代对敢于当权者说真话的人进行诋毁的一种流行方式，而金的对手则自由地使用了这一策略。赫尔姆斯试图恢复这一策略，里根为国王辩护。

当一名记者问及对共产主义的指控时，奥巴马总统说，美国人将在大约35年后发现FBI材料解密的时间长度。里根后来道歉，尽管联邦法官阻止了金的FBI档案的发布。参议院的保守派试图将该法案的名称改为“全国民权日”，但失败了。该法案在参议院以78票赞成、22票反对获得通过。里根投降了，签署法案成为法律。

第一个马丁·路德·金纪念日

1986年，Coretta Scott King担任委员会主席，负责创建她丈夫的第一个生日庆祝活动。尽管她对没有得到里根政府更多的支持感到失望，但她的努力促成了1986年1月11日至1月20日为期一周的纪念活动。亚特兰大等城市举行了悼念活动，华盛顿特区为国王的半身像献祭。

1986年1月18日里根的公告解释了这个节日的原因：

这需要长达15年的斗争，但科尼尔斯和他的支持者成功地赢得了国王对国家和人类的认可。尽管南部一些州通过在同一天纪念南部邦联来抗议这个新节日，但到了90年代，小马丁·路德·金纪念日在美国各地都成立了。

资源和进一步阅读

• 坎贝尔，贝贝·摩尔。“国王的国定假日”，《黑色企业》，1984年1月，第页。21
• 加罗，大卫·J。背着十字架的马丁·路德·金和南方基督教领袖会议。年份，1988年。
• 纳泽尔，约瑟夫。马丁·路德·金，小霍洛威大厦，1991年。
• 里根，罗纳德。“第5431号公告——马丁·路德·金纪念日，1986年”，《罗纳德·里根总统图书馆和博物馆，美国国家档案馆和记录管理局》，1986年1月18日。
• 史密瑟曼，日内瓦。来自母亲的话：语言和非裔美国人。泰勒和弗朗西斯，2006年。