种族隔离通常松散地分为两部分：小种族隔离和大种族隔离。小种族隔离是种族隔离最明显的一面。这是基于种族的设施隔离。大种族隔离是指对南非黑人获得土地和政治权利的潜在限制。这些法律阻止南非黑人与白人居住在同一地区。他们还剥夺了黑人在南非的政治代表权，最极端的是剥夺了黑人在南非的公民权。

大种族隔离在20世纪60年代和70年代达到顶峰，但大多数重要的土地和政治权利法律在1949年种族隔离制度建立后不久就通过了。这些法律还建立在早在1787年就限制南非黑人流动和获得土地的立法基础上。

被剥夺土地和公民权

1910年，四个以前独立的殖民地联合起来组成了南非联盟，随后很快制定了管理“土著”人口的立法。1913年，政府通过了1913年的《土地法》。这项法律规定南非黑人在“本土保护区”之外拥有甚至租用土地是非法的，而“本土保护区”仅占南非土地的7-8%。（1936年，这一比例从技术上提高到13.5%，但并不是所有的土地都真正变成了储备。）

1949年后，政府开始着手使这些保护区成为南非黑人的“家园”。1951年，《班图当局法》赋予这些保护区的“部落”领导人更大的权力。南非有10处宅基地，今天的纳米比亚（当时由南非统治）有10处宅基地。1959年，《班图自治法》使这些宅基地得以自治，但在南非的权力之下。1970年，《黑人家园公民法》宣布，南非黑人是各自保护区的公民，而不是南非公民，甚至是那些从未在“他们的”家园生活过的人。

与此同时，政府开始剥夺黑人和有色人种在南非拥有的少数政治权利。到1969年，南非唯一获准投票的人是白人。

城市分隔

由于白人雇主和房主想要廉价的黑人劳动力，他们从未试图让所有南非黑人都生活在保护区内。相反，他们颁布了1951年的《群体地区法》，该法将城市地区按种族划分，并要求强制迁移那些发现自己生活在现在为其他种族的人指定的地区的人——通常是黑人。不可避免地，分配给黑人的土地距离市中心最远，这意味着除了恶劣的生活条件外，上下班的路程也很长。将青少年犯罪归咎于父母长期缺勤，他们不得不远行上班。

限制流动性

其他几项法律限制了南非黑人的流动性。其中第一项是通行证法，该法规定了黑人进出欧洲殖民定居点。1787年，荷兰殖民者在开普敦通过了第一部通行证法，随后在19世纪又通过了更多的通行证法。这些法律旨在禁止黑人进入城市和其他空间，但劳工除外。

1923年，南非政府通过了1923年《土著（城市地区）法》，该法建立了包括强制通行证在内的制度，以控制黑人在城市和农村地区之间的流动。1952年，这些法律被当地人废除通行证和文件协调法所取代。现在，所有南非黑人，而不仅仅是男性，被要求随时携带存折。该法第10节还规定，根据出生和就业情况，“不属于”某个城市的黑人可以在那里停留不超过72小时。非洲国民大会抗议这些法律，纳尔逊·曼德拉（Nelson Mandela）烧了他的存折，以抗议夏普维尔大屠杀。