到1914年，欧洲六大强国分裂成两个联盟，在第一次世界大战中形成交战双方。英国、法国和俄罗斯组成了三重协约，而德国、奥匈帝国和意大利加入了三重联盟。正如一些历史学家所主张的那样，这些联盟不是第一次世界大战的唯一原因，但它们确实在加速欧洲冲突方面发挥了重要作用。

中央政权

在1862年至1871年的一系列军事胜利之后，普鲁士总理奥托·冯·俾斯麦（Otto von Bismarck）用几个小公国组成了一个德国国家。统一后，俾斯麦担心邻国，特别是法国和奥匈帝国，可能会采取行动摧毁德国。俾斯麦希望一系列谨慎的联盟和外交政策决定能够稳定欧洲的实力平衡。他认为，没有他们，另一场大陆战争将不可避免。

双重联盟

俾斯麦知道与法国结盟是不可能的，因为法国对阿尔萨斯-洛林的愤怒挥之不去。阿尔萨斯-洛林是德国在普法战争中击败法国后于1871年占领的一个省份。与此同时，英国正在推行脱离接触政策，不愿意结成任何欧洲联盟。

俾斯麦转向了奥地利、匈牙利和俄罗斯。1873年，三帝联盟成立，承诺德国、奥匈帝国和俄罗斯在战时相互支持。俄国于1878年退出，德国和奥匈两国于1879年结成双重联盟。双方联盟承诺，如果俄罗斯攻击双方，或者如果俄罗斯援助另一个与两国交战的国家，双方将相互援助。

三重联盟

1882年，德国和奥匈两国通过与意大利结成三重联盟加强了联系。这三个国家都承诺，如果其中任何一个受到法国的攻击，它们都会给予支持。如果任何一个成员国发现自己同时与两个或两个以上的国家发生战争，该联盟将帮助他们。意大利，三个联盟中最弱的一个，坚持最后一个条款，如果三个联盟成员国是侵略者，协议无效。不久之后，意大利与法国签署了一项协议，承诺如果德国攻击他们，将给予支持。

俄罗斯“再保险”

俾斯麦渴望避免在两条战线上打仗，这意味着与法国或俄罗斯达成某种形式的协议。考虑到与法国的糟糕关系，俾斯麦与俄罗斯签署了他称之为“再保险条约”的协议，声明如果一国卷入与第三方的战争，两国将保持中立。如果那场战争是与法国开战，俄罗斯没有义务援助德国。然而，该条约只持续到1890年，当时取代俾斯麦的政府允许该条约失效。俄国人一直想保留它。这通常被俾斯麦的继任者视为一个重大错误。

俾斯麦之后

一旦俾斯麦被选举下台，他精心制定的外交政策开始崩溃。为了扩大德国帝国，德国皇帝威廉二世推行了侵略性的军事化政策。英国、俄罗斯和法国对德国海军建设感到震惊，因此加强了各自的关系。与此同时，事实证明，德国新当选的领导人在维持俾斯麦联盟方面无能，该国很快发现自己被敌对势力包围。

1892年，俄罗斯与法国签订了一项协议，该协议在《法俄军事公约》中有明确规定。这些条款很宽松，但如果两国卷入战争，它们必须相互支持。它是为了对抗三重联盟而设计的。俾斯麦认为对德国生存至关重要的外交政策在几年内就被取消了，德国再次面临两方面的威胁。

三重协约

由于担心敌对势力对殖民地构成的威胁，英国开始寻找自己的联盟。虽然英国在普法战争中没有支持法国，但两国在1904年的《友好协约》中承诺相互提供军事支持。三年后，英国与俄罗斯签署了类似的协议。1912年，英法海军大会在军事上更紧密地联系了英法两国。

1914年，奥地利大公弗兰兹·费迪南德及其妻子遇刺，欧洲列强的反应导致了几周内的全面战争。三重协约国与三重联盟作战，尽管意大利很快改变了立场。这场各方都认为会在1914年圣诞节前结束的战争却持续了四年之久，最终将美国卷入了这场冲突。到1919年《凡尔赛条约》正式结束大战时，已有850多万士兵 700万平民丧生。