1405年至1433年间，朱棣统治下的明朝向印度洋派出了庞大的舰队，由太监郑和上将指挥。旗舰和其他最大的珍宝船使那个世纪的欧洲船只相形见绌；就连克里斯托弗·哥伦布的旗舰“圣玛丽亚”也只有郑和旗舰的1/4到1/5大。

这些船队在郑和的指导下进行了七次史诗般的航行，极大地改变了印度洋贸易和权力的面貌，导致明朝中国在该地区的控制迅速扩大，但由于这些努力带来的财政负担，他们在未来几年中也难以维持这一控制。

尺寸根据中国明朝测量

根据爱德华·德雷尔（Edward Dreyer）的说法，中国现存的珍宝船队记录中的所有测量单位都是“张”，由十个“尺”或“中国脚”组成。尽管张和尺的确切长度随着时间的推移而变化，但明池的长度可能约为12.2英寸（31.1厘米）。为便于比较，以下测量单位为英制英尺。一英式英尺相当于30.48厘米。

令人难以置信的是，船队中最大的船只（称为“宝山”或“宝船”）可能长440到538英尺，宽210英尺。4层的宝山号预计排水量为20-30000吨，约为现代美国航空母舰排水量的1/3至1/2。每个甲板上都有九根桅杆，装配有方形帆，可以串联调整，以在不同的风况下最大限度地提高效率。

1405年，永乐皇帝下令为郑和的第一次航行建造了62或63艘这样的船只。现存的记录显示，1408年又订购了48艘，1419年又订购了41艘，在此期间还订购了185艘小型船只。

郑和的小型船只

除了几十艘宝山号外，每个舰队还包括数百艘小型船只。这艘八桅船被称为“马轮”或“马轮”，大约是宝山号的2/3，长约340英尺乘138英尺。正如名字所示，马川人携带马匹和木材用于修缮和贡品。

七桅“两船”或谷物船为舰队的船员和士兵运送大米和其他食物。两川大约有257英尺乘115英尺大。接下来按大小顺序排列的是“左船”，或称骑兵船，船高220×84英尺，每艘运输船有六根桅杆。

最后，每艘约165英尺长的小型五桅战舰或“战船”被设计成可在战斗中机动。尽管战船比宝船要小，但它的长度是克里斯托弗·哥伦布的旗舰圣玛丽亚号的两倍多。

珍宝舰队的船员

为什么郑和需要这么多巨轮？当然，其中一个原因是“震惊与敬畏”。看到这些巨轮一艘接一艘地出现在地平线上，印度洋沿岸的人们一定会感到难以置信，这将极大地提高明朝中国的威望。

另一个原因是郑和旅行时估计有27000至28000名水手、海军陆战队、翻译和其他船员。除了他们的马、大米、饮用水和贸易商品，这一数量的人还需要船上惊人的空间。此外，他们还必须为返回中国的使者、贡品和野生动物腾出空间。