自古以来，重金属元素汞（Hg）就被称为水银（quicksilver），一直吸引着人类。它是仅有的两种元素之一，另一种是溴，在标准室温下是液体。水星曾经是魔法的化身，如今人们对它的看法更加谨慎。

汞循环

汞被归类为一种挥发性元素，主要生活在地壳中。其地球化学循环始于岩浆侵入沉积岩的火山活动。汞蒸气和化合物上升到表面，在多孔岩石中冷凝，主要是硫化物HgS，称为朱砂。

如果温泉下面有汞的来源，它也可以浓缩汞。人们曾经认为黄石喷泉可能是地球上最大的汞排放源。然而，详细的研究发现，附近的野火向大气中排放了大量的汞。

汞的沉积，无论是在朱砂中还是在温泉中，通常都是小而罕见的。这种微妙的元素在任何地方都不会持续很久；在大多数情况下，它蒸发到空气中，进入生物圈。

只有一部分环境汞具有生物活性；其余的只是停留在那里，或者与矿物颗粒结合。各种微生物因自身原因通过添加或去除甲基离子来处理汞离子。（甲基化的汞是剧毒的。）最终结果是汞在有机沉积物和页岩等粘土基岩石中略微富集。加热和压裂释放汞并再次开始循环。

当然，人类正在消耗大量以煤的形式存在的有机沉积物。煤中的汞含量不高，但我们燃烧的汞太多，以至于能源生产是迄今为止汞污染的最大来源。更多的汞来自燃烧石油和天然气。

随着工业革命期间化石燃料产量的增加，汞排放量和随之而来的问题也随之增加。今天，美国地质调查局花费大量时间和资源研究其在环境中的流行情况及其对环境的影响。

历史和今天的水星

水星曾经受到高度重视，原因既神秘又实用。在我们生活中处理的物质中，汞是非常奇怪和神奇的。其化学符号Hg来自拉丁名“hydrargyrum”，意思是水银。讲英语的人过去称之为水银，或活银。中世纪的炼金术士认为水星一定有一种强大的魔力，一些过剩的精神可以被他们伟大的将贱金属变成黄金的工作所驯服。

他们过去常常用液态金属球制作小玩具迷宫。也许亚历山大·考尔德（Alexander Calder）小时候就有过一个，他还记得自己在1937年创造的奇妙的“水星喷泉”时的魅力。它向在西班牙内战中遭受苦难的阿尔马登矿工致敬，并于今天在巴塞罗那的琼·米罗基金会（Fundación Joan Miró）占据了荣誉席位。当喷泉最初被创造出来时，人们欣赏自由流动的金属液体的美丽，但并不了解它的毒性。今天，它坐在一块保护玻璃后面。

实际上，水星做了一些非常有用的事情。它将其他金属溶解在其中，制成速溶合金或汞合金。由汞制成的金或银汞合金是一种极好的材料，用于填充牙洞、快速硬化和耐磨。（牙科当局不认为这对病人是有害的）它溶解了矿石中发现的贵金属，然后可以像酒精一样容易地蒸馏，在几百摄氏度的温度下蒸馏，留下金或银。由于水银的密度极高，它被用于制造小型实验室仪器，如血压计或标准气压计。如果用水代替，水银的高度将为10米，而不是0.8米。

要是水银更安全就好了。考虑到它在日常用品中的潜在危险性，使用更安全的替代品才有意义。