早期生活和职业

亨丽埃塔·斯旺·莱维特于1869年7月4日出生于马萨诸塞州，乔治·罗斯韦尔·莱维特和亨丽埃塔·斯旺的父母。对她的私生活知之甚少。作为一名大学生，她学习了许多学科，在后来成为拉德克利夫学院的几年里爱上了天文学。在回到波士顿地区继续深造和天文学工作之前，她花了几年时间周游世界。

莱维特从未结过婚，被认为是一个严肃的、去教堂的女人，几乎没有时间在生活中更琐碎的方面浪费。她的同事们形容她为一个令人愉快、友好的人，并且非常关注她所做工作的重要性。她年轻时就开始失去听力，这是由于一种只会随着时间而恶化的疾病。

1893年，她在天文学家E.C.皮克林的指导下开始在哈佛大学天文台工作。他执导了一组只被称为“电脑”的女性。这些“计算机”通过研究天空的照相底片和恒星的编目特征，进行了重要的天文学研究。这些女性不允许操作望远镜，这限制了她们自己进行研究的能力。

该项目涉及仔细比较恒星，通过观察相隔数周的恒星场照片来寻找变星。莱维特使用了一种称为“闪烁比较仪”的仪器，可以测量恒星的亮度变化。这是克莱德·汤博在20世纪30年代用来发现冥王星的同一个仪器。

起初，莱维特是无偿接受这个项目的（因为她有自己的收入），但最终，她以每小时30美分的工资被录用。

皮克林为莱维特的大部分工作赢得了赞誉，并以此建立了自己的声誉。

变星之谜

莱维特的主要焦点是一种叫做造父变星的恒星。这些恒星的亮度有非常稳定和规律的变化。她在照相底片中发现了一些，并仔细记录了它们的光度以及它们的最小亮度和最大亮度之间的时间间隔。

在绘制了许多这样的恒星之后，她注意到了一个奇怪的事实：一颗恒星从亮到暗再回到暗所花的时间与它的绝对星等有关（从10帕斯卡（32.6光年）的距离看恒星的亮度）。

在她的工作过程中，莱维特发现并编目了1777个变量。她还致力于完善被称为哈佛标准的恒星摄影测量标准。她的分析导致了一种将恒星亮度分类到17个不同星等的方法，目前仍在使用，同时还有其他方法来确定恒星的温度和亮度。

对于天文学家来说，她对“周期-光度关系”的发现是巨大的。这意味着他们可以通过测量附近恒星不断变化的亮度来精确计算它们与恒星的距离。许多天文学家开始利用她的工作来做这件事，包括著名的Ejnar Hertzsprung（他为恒星设计了一种称为“Hertzsprung-Russell图”的分类图），并测量了银河系中的几个造父变星。

莱维特的工作提供了宇宙黑暗中的“标准蜡烛”，他们可以用它来发现事物到底有多远。今天，天文学家经常使用这种“蜡烛”，即使他们仍在试图理解为什么这些恒星的亮度随时间而变化。

膨胀的宇宙

利用造父变星的可变性来确定银河系中的距离是一回事，基本上是在我们的宇宙“后院”——但将莱维特的周期光度定律应用于银河系以外的物体则完全是另一回事。一方面，直到20世纪20年代中期，天文学家基本上认为银河系是整个宇宙。关于他们通过望远镜和照片看到的神秘的“螺旋星云”，有很多争论。一些天文学家坚持认为它们是银河系的一部分。其他人则认为他们不是。然而，如果没有精确的测量恒星距离的方法，很难证明它们是什么。

Henrietta Leavitt的工作改变了这一点。它允许天文学家埃德温·P·哈勃利用附近仙女座星系中的造父变星来计算到它的距离。他的发现令人惊讶：银河系在我们自己的星系之外。这意味着宇宙比当时天文学家所理解的要大得多。通过对其他星系中其他造父变星的测量，天文学家开始了解宇宙中的距离。

没有莱维特的重要工作，天文学家就无法计算宇宙距离。即使在今天，周期-光度关系仍然是天文学家工具箱的重要组成部分。亨丽埃塔·莱维特的坚持和对细节的关注使他发现了如何测量​宇宙的大小。

亨利埃塔·莱维特的遗产

亨丽埃塔·莱维特一直坚持她的研究直到临死前，她一直认为自己是一名天文学家，尽管她在皮克林系开始时是一台无名的“计算机”。虽然莱维特一生中的开创性工作没有得到官方认可，但哈洛·夏普利，这位接任哈佛天文台台长的天文学家，确实认识到了她的价值，并在1921年成为了恒星光度测定的负责人。

那时，莱维特已经患上癌症，同年去世。这使她无法因其贡献而获得诺贝尔奖提名。在她死后的几年里，她的名字被放置在月球陨石坑上，而小行星5383莱维特就是她的名字。至少有一本关于她的书已经出版，她的名字通常作为天文学贡献史的一部分被引用。

亨丽埃塔·斯旺·莱维特葬在马萨诸塞州的剑桥。在她去世时，她是Phi Beta Kappa、美国大学妇女协会、美国科学进步协会的成员。她被美国变星观察家协会授予荣誉，她的出版物和观察结果被存档在AAVSO和哈佛大学。

亨丽埃塔·斯旺·莱维特快速事实

出生日期：1869年7月4日

死亡时间：1921年12月12日

父母：乔治·罗斯韦尔·莱维特和亨丽埃塔·斯旺

出生地：马萨诸塞州兰开斯特

教育：奥伯林学院（1886-1888），女子学院教育协会（成为拉德克利夫学院）于1892年毕业。哈佛天文台的长期工作人员任命：1902年，并成为恒星测光的负责人。

遗产：发现变量中的周期光度关系（1912年），导致了一条定律，允许天文学家计算宇宙距离；发现了2400多颗变星；为恒星的摄影测量制定了一个标准，后来命名为哈佛标准。

资料来源和进一步阅读

有关Henrietta Leavitt及其对天文学贡献的更多信息，请参见：

• 美国变星观察员协会：亨丽埃塔·莱维特庆祝被遗忘的天文学家
• 大英百科全书：亨丽埃塔·斯旺·莱维特
• 卡内基科学：1912年：亨丽埃塔·莱维特发现了距离键
• 《莱维特小姐的星星：发现如何测量宇宙的女人的不为人知的故事》，乔治·约翰逊著。2006年，W.W.诺顿公司。
• PBS人物与发现：亨丽埃塔·莱维特