每年夏天，居住在赤道以北和以南高纬度地区的人们都会遇到一种非常美丽的现象，称为“夜光云”。这些云不是我们通常理解的云。人们更熟悉的云通常是由尘埃颗粒周围形成的水滴构成的。夜光云通常由冰晶构成，冰晶在相当寒冷的温度下围绕微小的尘埃颗粒形成。与大多数漂浮在离地面相当近的地方的云不同，它们存在于地球表面85公里以上的高空，位于维持地球生命的大气层中。它们可能看起来像薄卷云，我们可以在白天或晚上看到，但通常只有在太阳低于地平线不超过16度时才能看到。

夜色

术语“夜光”的意思是“夜光”，它完美地描述了这些云。由于太阳的亮度，白天看不到它们。然而，一旦太阳落山，它就会从下面照亮这些高高的云层。这就解释了为什么在暮色中可以看到它们。它们通常是蓝白相间的，看起来非常纤细。

夜光云研究的历史

夜光云最早出现在1885年，有时与1883年著名的喀拉喀托火山爆发有关。然而，目前还不清楚是火山喷发引起的——没有科学证据以某种方式证明这一点。它们的出现可能只是巧合。火山喷发导致这些云层的想法在20世纪20年代被大量研究并最终被推翻。从那时起，大气科学家们利用气球、探空火箭和卫星研究夜光云。它们似乎经常出现，而且观察起来非常漂亮。

夜光云是如何形成的？

构成这些微光云的冰粒子非常小，直径只有100纳米左右。比人类头发的宽度小很多倍。它们的形成可能是由于高空大气中的微小流星碎片形成的微小尘埃颗粒被水蒸气覆盖，并在大气层的高空冻结在一个称为中间层的区域。在当地夏季，该地区的大气可能相当寒冷，晶体形成温度约为-100℃。

夜光云的形成似乎随着太阳周期的变化而变化。特别是，当太阳发出更多的紫外线辐射时，它会与高层大气中的水分子相互作用并将其分解。在活动增加时，形成云层的水会减少。太阳物理学家和大气科学家正在跟踪太阳活动和夜光云的形成，以便更好地理解这两种现象之间的联系。特别是，他们对了解为什么这些特殊云层的变化要到紫外线水平变化一年后才会出现感兴趣。

有趣的是，当美国宇航局的航天飞机飞行时，它们的排气羽流（几乎全是水蒸气）在大气层中冻结，形成了寿命很短的“迷你”夜光云。自航天飞机时代以来，其他运载火箭也发生了同样的事情。然而，发射数量很少。夜光云的现象早于发射和飞机。然而，发射活动产生的短命夜光云提供了更多关于帮助它们形成的大气条件的数据点。

夜光云与气候变化

夜光云的频繁形成可能与气候变化有关。美国宇航局和其他航天机构几十年来一直在研究地球，观察全球变暖的影响。然而，证据仍在收集中，云与变暖之间的联系仍然是一个相对有争议的建议。科学家们正在追踪所有的证据，看看是否有明确的联系。一种可能的理论是甲烷（一种与气候变化有关的温室气体）迁移到形成这些云的大气区域。人们认为，温室气体会迫使中间层温度发生变化，使其降温。这种冷却将有助于形成构成夜光云的冰晶。水蒸气的增加（也是由于产生温室气体的人类活动）将是夜光云与气候变化联系的一部分。需要做大量工作来证明这些联系。

不管这些云是如何形成的，它们仍然是天空观测者的最爱，尤其是日落观测者和业余观测者。正如有些人追逐日食或深夜外出观看流星雨一样，也有许多人生活在南北高纬度地区，积极寻找夜光云。毫无疑问，它们的美丽绝伦，但它们也是地球大气层活动的指示器。