显性功能是指社会政策、过程或行动的预期功能，这些政策、过程或行动有意识地、有意识地设计为对社会产生有益的效果。同时，一种潜在的功能是一种没有意识到的功能，但它对社会有着有益的影响。与显性和隐性功能相反的是功能失调，这是一种本质上有害的意外结果。

罗伯特·默顿的显性函数理论

美国社会学家罗伯特·默顿（Robert K.Merton）在其1949年的著作《社会理论和社会结构》中阐述了他的显性功能（以及潜在功能和功能障碍）理论。该文本被国际社会学协会列为20世纪第三大最重要的社会学著作，还包含了默顿的其他理论，这些理论使他在该学科中成名，包括参考群体和自我实现预言的概念。

作为其社会功能主义观点的一部分，默顿仔细研究了社会行为及其影响，发现显性功能可以非常明确地定义为有意识和有意识行为的有益影响。显性功能源于各种社会行为，但最常见的讨论是家庭、宗教、教育和媒体等社会机构的工作成果，以及社会政策、法律、规则和规范的产物。

以社会教育机构为例。该机构有意识和深思熟虑的意图是培养受过教育的年轻人，他们了解自己的世界及其历史，拥有知识和实践技能，成为社会的生产成员。同样，媒体机构有意识和深思熟虑的意图是向公众通报重要新闻和事件，以便他们能够在民主中发挥积极作用。

显性与隐性功能

虽然显性功能是有意识、有意识地产生有益结果，但隐性功能既不是有意识的，也不是有意的，而是产生有益的结果。实际上，它们是意料之外的积极后果。

继续上面给出的例子，社会学家认识到，社会制度除了表现功能外，还产生潜在功能。教育机构的潜在功能包括在同一所学校入学的学生之间建立友谊；通过学校舞蹈、体育赛事和才艺表演提供娱乐和社交机会；并在贫困学生饥饿的时候为他们提供午餐（在某些情况下还包括早餐）。

该列表中的前两项具有促进和加强社会联系、群体认同和归属感的潜在功能，这是一个健康和功能性社会的重要方面。第三种是在社会中重新分配资源的潜在功能，以帮助减轻许多人所经历的贫困。

功能障碍：当潜在功能造成损害时

关于潜在功能的问题是，它们往往不被注意或不被信任，也就是说，除非它们产生负面结果。默顿将有害的潜在功能归类为功能失调，因为它们会导致社会混乱和冲突。然而，他也认识到功能失调在自然界中是明显的。当负面后果事先已知时，就会发生这种情况，例如，街道节日或抗议等大型活动会扰乱交通和日常生活。

然而，前者主要与社会学家有关。事实上，有人可以说，社会学研究的很大一部分集中在法律、政策、规则和规范无意中造成了多大的社会问题，而这些法律、政策、规则和规范旨在做其他事情。

纽约市备受争议的停检政策是一个典型的政策例子，其目的是做好事，但实际上是有害的。这项政策允许警察以任何方式阻止、询问和搜查任何他们认为可疑的人。2001年9月纽约市遭受恐怖袭击后，警方开始越来越多地采取这种做法，以至于从2002年到2011年，纽约警察局将拦截和搜身的次数增加了七倍。

然而，停车场的研究数据表明，他们没有实现使城市更安全的明显功能，因为绝大多数停车场被发现没有任何不当行为。 相反，这项政策导致了潜在的种族主义骚扰功能障碍，因为大多数遭受这种做法的人是黑人、拉丁美洲人和西班牙裔男孩。拦截和搜查还导致少数民族在他们自己的社区和邻居中感到不受欢迎，在日常生活中感到不安全和有遭受骚扰的危险，并培养了对警察的普遍不信任。

到目前为止，停止和搜查并没有产生积极的影响，多年来导致了许多潜在的功能障碍。幸运的是，纽约市已经大大减少了这种做法的使用，因为研究人员和活动人士已经将这些潜在的功能障碍公之于众。