美墨战争的起源在很大程度上可以追溯到1836年德克萨斯州从墨西哥独立。在圣哈辛托战役（1836年4月21日）失败后，墨西哥将军安东尼奥·洛佩斯·德圣安娜被俘，被迫承认德克萨斯共和国的主权，以换取自由。然而，墨西哥政府拒绝履行圣安娜的协议，声称他没有被授权进行这样的交易，并且仍然认为德克萨斯是一个叛乱省份。当新的德克萨斯共和国获得美国、英国和法国的外交承认时，墨西哥政府迅速收回该领土的想法就烟消云散了。

国家地位

在接下来的九年中，许多德克萨斯人公开支持美国吞并，然而华盛顿拒绝了这个问题。北方许多人担心增加一个允许奴役联邦的州，而其他人则担心挑起与墨西哥的冲突。1844年，民主党人詹姆斯·波尔克（James K.Polk）以支持吞并的政纲当选总统。他的前任约翰·泰勒迅速采取行动，在波尔克上台之前在国会发起了立州程序。德克萨斯州于1845年12月29日正式加入联邦。作为对这一行动的回应，墨西哥威胁发动战争，但被英国和法国说服反对。

紧张局势加剧

1845年，华盛顿就吞并问题展开了辩论，围绕德克萨斯州南部边界位置的争议不断升级。德克萨斯共和国表示，根据结束德克萨斯革命的Velasco条约的规定，边界位于格兰德河。墨西哥辩称，文件中规定的河流是努埃塞斯河，该河位于更远的北方约150英里处。当波尔克公开支持德克萨斯州的立场时，墨西哥人开始集结兵力，派遣军队越过格兰德河进入有争议的领土。作为回应，波尔克指示扎卡里·泰勒准将向南派遣一支部队，以强制执行格兰德河作为边界。1845年中期，他在纽塞斯河口附近的科珀斯克里斯蒂建立了“占领军”基地。

为了缓和紧张局势，波尔克于1845年11月派遣约翰·斯莱德尔（John Slidell）作为全权公使前往墨西哥，命令就美国从墨西哥人手中购买土地的问题展开谈判。具体而言，斯莱德尔将提供高达3000万美元的资金，以换取在格兰德河以及墨西哥新墨西哥州圣达菲和加利福尼亚州阿尔塔地区划定边界。斯莱德尔还被授权免除墨西哥独立战争（1810-1821）对美国公民造成的300万美元损失。由于墨西哥政府内部的不稳定，拒绝了谈判。当著名探险家船长约翰·弗雷蒙特（John C.Frémont）领导的一个政党抵达北加利福尼亚州，开始煽动该地区的美国定居者反对墨西哥政府时，局势进一步恶化。

桑顿事件；战争

1846年3月，泰勒接到波尔克的命令，向南进入有争议的领土，在格兰德河沿岸建立据点。这是由墨西哥新总统马里亚诺·帕雷德斯（Mariano Paredes）在其就职演说中宣布，他打算维护墨西哥领土完整，直至萨宾河，包括整个德克萨斯州。泰勒于3月28日抵达马塔莫罗斯对面的河流，指示船长约瑟夫·曼斯菲尔德在北岸建造一座名为德克萨斯堡的土制星堡。4月24日，马里亚诺·阿里斯塔将军携约5000人抵达马塔莫罗斯。

第二天晚上，塞思·桑顿上尉带领70名美国龙骑兵在两条河流之间有争议的领土上调查一家庄园时，偶然发现了一支由2000名墨西哥士兵组成的部队。随后发生了激烈的交火，桑顿的16名士兵被打死，其余的人被迫投降。1846年5月11日，波尔克以桑顿事件为由要求国会向墨西哥宣战。经过两天的辩论，国会在不知道冲突已经升级的情况下投票支持战争。