1831年，弗吉尼亚州铁匠赛勒斯·麦考密克（Cyrus McCormick）发明了第一台实用的机械收割机，当时他只有22岁。他的机器，起初是当地人的好奇心，被证明是极其重要的。

在麦考密克首次尝试将机械辅助带到农场工作后的几十年里，他的发明将彻底改变美国和世界各地的农业。

早期实验

麦考密克的父亲早些时候曾试图发明一种收割机械装置，但后来放弃了。但1831年夏天，儿子接受了这份工作，在家里的铁匠铺里工作了大约六个星期。

麦考密克确信自己已经解决了这个装置的棘手的力学问题，他在当地的一个聚会地点斯蒂尔酒馆演示了这个装置。这台机器有一些创新的功能，使农民能够比手工收割更快地收割谷物。

正如后来所描述的那样，当地农民起初对这种奇特的装置感到困惑，这种装置看起来像雪橇，上面有一些机器。有一个切割刀片和旋转部件，可以在切割茎秆时固定谷穗。

当麦考密克开始演示时，机器被一匹马拉过麦田。机器开始移动，突然很明显，拉动设备的马正在做所有的体力劳动。麦考密克只需走到机器旁边，把麦秆耙成一堆，然后像往常一样捆起来。

这台机器运转得很好，麦考密克能够在那年秋天的收获中使用它。

商业成功

麦考密克生产了更多的机器，起初，他只卖给当地农民。但随着这台机器惊人功能的传播，他开始销售更多。他最终在芝加哥开了一家工厂。麦考密克收割机革新了农业，使人们能够以比手持镰刀的人更快的速度收获大面积的谷物。

因为农民可以收获更多，他们可以种植更多。因此，麦考密克发明的收割者减少了粮食短缺甚至饥荒的可能性。

据说，在麦考密克的机器永远改变耕作方式之前，家庭将不得不在秋天努力收割足够的粮食，直到下一次收获。一个在镰刀上挥舞自如的农民，可能一天只能收获两英亩粮食。

有了收割机，一个人一匹马就能在一天内收获大片土地。因此，有可能拥有更大的农场，拥有数百甚至数千英亩的土地。

麦考密克制造的最早的马拉式收割机将谷物切碎，谷物落在一个平台上，以便一个沿着机器行走的人将其耙起来。后来的机型不断增加实用功能，麦考密克的农业机械业务稳步增长。到19世纪末，麦考密克收割机不仅可以收割小麦，还可以将小麦脱粒并装入麻袋，以备储存或运输。

在1851年伦敦的大展上，麦考密克展出了他的最新模型。美国的机器引起了人们的好奇心。1851年7月，在英国一家农场举行的一场比赛中，麦考密克的收割机表现优于英国制造的收割机。当麦考密克收割机被送回水晶宫时，消息传开了。在参加展览会的人群中，来自美国的机器成了一个必看的景点。

19世纪50年代，随着芝加哥成为中西部铁路中心，麦考密克的业务不断发展，他的机器可以运往全国各地。收割者的扩散意味着美国的粮食产量也增加了。

人们注意到，麦考密克的农业机械可能对内战产生了影响，因为它们在北方更为常见。这意味着农民参战对粮食生产的影响较小。在南方，手工工具更为普遍，军队失去农场工人的影响要大得多。

在内战后的几年里，由麦考密克创建的公司继续发展。1886年，当麦考密克工厂的工人罢工时，围绕罢工的事件导致了干草市场暴动，这是美国劳动史上的一个分水岭事件。