生命的特性之一是能够繁衍后代，将父母的基因遗传到下一代。活生物体可以通过以下两种方式之一进行繁殖来实现这一点。一些物种利用无性繁殖来繁殖后代，而另一些物种则利用有性繁殖。虽然每种机制都有其优缺点，但父母是否需要伴侣繁殖，或者是否可以自己繁殖后代，都是延续物种的有效方式。

进行有性生殖的不同种类的真核生物具有不同类型的有性生命周期。这些生命周期不仅决定了生物体如何繁殖后代，还决定了多细胞生物体内的细胞如何自我繁殖。性生活周期决定了有机体中每个细胞将拥有多少组染色体。

双克隆生命周期

二倍体细胞是一种具有两组染色体的真核细胞。通常，这些集合是父本和母本的遗传混合体。一组染色体来自母亲，一组来自父亲。这使得父母双方的基因能够很好地混合，并增加了基因库中性状的多样性，以供自然选择研究。

在二倍体生命周期中，生物体的大部分生命是在体内大部分细胞为二倍体的情况下度过的。只有配子（性细胞）具有一半的染色体或单倍体。大多数具有二倍体生命周期的生物体是从两个单倍体配子的融合开始的。其中一个配子来自雌性，另一个来自雄性。这些性细胞聚集在一起形成了一个称为合子的二倍体细胞。

由于二倍体的生命周期使大多数体细胞保持二倍体，有丝分裂可能会发生分裂合子并继续分裂后代的细胞。在有丝分裂发生之前，细胞的DNA被复制，以确保子细胞有两套完全相同的染色体。

在二倍体生命周期中发生的唯一单倍体细胞是配子。因此，有丝分裂不能用来制造配子。相反，减数分裂过程是由体内二倍体细胞产生单倍体配子的过程。这确保了配子只有一组染色体，因此当它们在有性生殖过程中再次融合时，产生的合子将拥有正常二倍体细胞的两组染色体。

大多数动物，包括人类，都有一个双克隆的性生活周期。

单倍体生命周期

在单倍体阶段度过大部分生命的细胞被认为具有单倍体性生活周期。事实上，具有单倍体生命周期的生物体只有在它们是合子时才由二倍体细胞组成。就像在二倍体生命周期中一样，来自雌性的单倍体配子和来自雄性的单倍体配子将融合形成二倍体合子。然而，这是整个单倍体生命周期中唯一的二倍体细胞。

合子在第一次分裂时经历减数分裂，产生的子细胞的染色体数量是合子的一半。在那次分裂之后，生物体内所有现在的单倍体细胞在未来的细胞分裂中进行有丝分裂，以产生更多的单倍体细胞。这种情况在生物体的整个生命周期中都会持续下去。到了有性繁殖的时候，配子已经是单倍体，可以与另一个生物体的单倍体配子融合形成后代的合子。

生活在单倍体性生活周期中的生物体包括真菌、一些原生生物和一些植物。

世代交替

最后一种类型的性生活周期是前两种类型的混合。被称为世代交替，生物体的一半生命在单倍体生命周期中度过，另一半生命在双克隆生命周期中度过。与单倍体和二倍体生命周期一样，具有世代交替性生命周期的生物体以二倍体合子的形式开始生命，该合子由雄性和雌性的单倍体配子融合而成。

合子可以进行有丝分裂并进入二倍体阶段，或者进行减数分裂并成为单倍体细胞。由此产生的二倍体细胞称为孢子体，单倍体细胞称为配子体。这些细胞将继续进行有丝分裂和分裂，在它们进入的任何阶段，并创造更多的细胞进行生长和修复。配子体可以再次融合成为后代的二倍体合子。

大多数植物的性生活周期是世代交替的。