当你决定去沙漠时，你通常不得不离开人行道，走上一条土路。你迟早会到达你所追求的光明和空间。如果你把目光从远处的地标上移开，你可能会看到脚下的另一种路面，叫做沙漠路面。

上漆的石头铺成的街道

这一点也不像人们想到沙漠时经常想象的流沙。沙漠路面是覆盖世界大部分旱地的无沙无植被的多石路面。它不像胡同扭曲的形状或怪异的沙丘那样上镜，但在广阔的沙漠视野中看到它的存在，随着年龄的增长而变暗，给人一种缓慢、温和的力量形成沙漠路面的微妙平衡的暗示。这是一个迹象，表明这片土地没有受到干扰，也许已经有数千年的历史了。

使沙漠路面变黑的是岩石清漆，这是一种几十年来由风吹的粘土颗粒和生活在其上的坚韧细菌形成的特殊涂层。在第二次世界大战期间遗留在撒哈拉沙漠的燃料罐上发现了清漆，所以我们知道，从地质学角度讲，清漆可以很快形成。

是什么造成了沙漠路面

是什么使沙漠的人行道变成石头并不总是那么清楚。有三种传统的解释是把石头带到表面，另外一种更新的解释是石头从表面开始。

第一种理论认为路面是一种滞后沉积物，由风吹走所有细粒材料后留下的岩石构成。（风蚀被称为通货紧缩。）这在许多地方显然是如此，但在许多其他地方，由矿物或土壤生物形成的薄壳将表面结合在一起。这将防止通货紧缩。

第二种解释是，在偶尔下雨的时候，流动的水会将细粒物质筛出。一旦最细的材料被雨滴溅松，一层薄薄的雨水或薄层流就会有效地将其扫走。风和水可以在不同的时间在同一个表面上工作。

第三种理论是土壤中的过程将石头移到顶部。反复的湿润和干燥循环已经证明可以做到这一点。另外两个土壤过程涉及在温度或化学性质合适的地方，在土壤中形成冰晶（冻胀）和盐晶（盐胀）。

在大多数沙漠中，这三种机制——通缩、片状流和隆起——可以以不同的组合共同作用来解释沙漠路面。但在有例外的情况下，我们有一个新的第四种机制。

“生于表面”理论

最新的路面形成理论来自斯蒂芬·威尔斯和他的同事对加利福尼亚莫哈韦沙漠中的西玛穹顶等地的仔细研究。西马穹顶是一个地方，从地质学角度讲，近代熔岩流部分被较年轻的土层覆盖，这些土层顶部有沙漠路面，由同一熔岩的碎石构成。土壤已经堆积起来，没有被吹走，但它的顶部仍然有石头。事实上，土壤中没有石头，甚至没有砾石。

有很多方法可以判断这块石头在地面上暴露了多少年。威尔斯使用了一种基于宇宙成因氦-3的方法，氦-3是宇宙射线轰击地面形成的。氦-3保留在熔岩流中的橄榄石和辉石颗粒中，随着暴露时间的增加而增加。氦-3日期显示，西马穹顶沙漠路面上的熔岩石头都在地表，与它们旁边的固体熔岩流的时间相同。正如他在1995年7月发表在《地质学》上的一篇文章中所说，在某些地方，“石头路面是在地面上形成的。”当石头由于隆起而留在地面上时，风尘的沉积必然会在路面下形成土壤，这是不可避免的。

对地质学家来说，这一发现意味着一些沙漠路面下保留着长期的灰尘沉积历史。沙尘是古代气候的记录，就像它在深海海底和世界冰盖上一样。在那些博览群书的地球历史中，我们也许可以加上一本新的地质学书籍，它的书页是沙漠尘埃。