小行星和彗星以周期性接近地球的轨道围绕太阳旋转，称为近地天体（NEO）。根据美国国家航空航天局（NASA）的数据，平均每10000年就有超过100米的小行星撞击地球表面，造成局部灾难。每隔几十万年，超过一公里（0.62英里）的小行星撞击地球，造成全球灾难。当然，众所周知，至少有一次，小行星撞击K/T灭绝事件使地球几乎失去了生命。考虑到这种毁灭性的威胁，美国宇航局的近地天体计划寻求发现和研究这些小行星，最重要的是，找出它们的确切去向。

探测和跟踪危险小行星

美国宇航局近地天体（NEO）计划的科学家们虽然实际撞击地球的几率不到25万分之一，但他们无意对迄今为止发现的任何具有潜在危险的小行星置之不理。

近地天体观察员利用美国宇航局喷气推进实验室开发的哨兵系统，不断扫描最新的小行星目录，以确定那些在未来100年内最有可能撞击地球的天体。这些最具威胁性的小行星被编入当前的撞击风险数据库。

对于每个接近地球的物体，近地天体根据都灵撞击危险等级分配撞击危险系数。根据都灵十分制评分标准，评分为零表示事件“没有可能的后果”。都灵评分标准评分为1表示事件“值得仔细监控”。更高的评分表明，需要越来越多的关注。

为了进一步研究近地轨道物体、它们的潜在威胁以及防止它们撞击地球的方法，美国宇航局目前正在进行这组迷人的小行星航天器飞行任务。

对于专业和业余小行星追踪者，JPL的太阳系动力学组提供了这套方便的软件工具。

保护地球免受小行星撞击

美国宇航局称其为“我们能够有效保护自己免受的唯一主要自然灾害”，并提出了两种可能的方法来保护地球免受小行星或彗星的撞击。

• 在物体撞击地球之前摧毁它
• 使物体在撞击地球之前偏离轨道

为了摧毁接近地球的物体，宇航员将把一艘宇宙飞船降落在物体表面，并用钻头将核弹埋在物体表面的深处。一旦宇航员到达安全距离，炸弹就会爆炸，将物体炸成碎片。这种方法的缺点包括任务本身的困难和危险，以及由此产生的许多小行星碎片仍可能撞击地球，造成巨大破坏和生命损失。

在偏转方法中，强大的核弹将在距离目标半英里的地方爆炸。爆炸产生的辐射将导致离爆炸最近一侧的一薄层物体蒸发并飞入太空。这种物质冲入太空的力量将“推动”或反冲该物体，使其朝相反方向移动，刚好足以改变其轨道，从而使其脱离地球。偏转法所需的核武器可以在物体撞击地球之前发射到位。

最好的防御是充分的警告

虽然已经考虑了这些和其他保护方法，但尚未完全制定明确的计划。美国宇航局艾姆斯研究中心小行星和彗星撞击部的科学家警告说，至少需要十年的时间才能发射航天器拦截来袭物体并使其偏转或摧毁。为此，科学家说，近地天体探测威胁物体的任务对生存至关重要。

美国宇航局说：“在缺乏积极防御的情况下，对撞击时间和地点发出警告，至少可以让我们储存食物和补给，并疏散接近零地的地区，那里的破坏将是最大的。”。

什么是政府对此做了什么(the government doing about this)？

1993年和1998年，分别举行了国会听证会，以研究撞击危险。因此，NASA和空军现在都在支持发现威胁地球的物体的计划。国会目前每年仅为近地天体（NEO）项目等项目预算约300万美元。尽管其他国家的政府对撞击危险表示担忧，但还没有一个国家资助任何广泛的调查或相关的国防研究。

太接近了！

据美国宇航局称，2002年6月，一颗足球场大小的小行星在距地球仅75000英里的范围内。这颗小行星距离月球不到三分之一的距离，它的接近是有记录以来最大的一颗类似于它的物体。

现在有多少近地天体？

截至2020年1月3日，美国宇航局发现的近地小行星总数为21725颗。其中，8936个尺寸至少为140米，902个尺寸至少为1公里（0.62英里），能够造成大规模破坏和生命损失。平均每周至少发现30颗新的近地小行星。NASA近地天体研究中心提供最新的小行星发现统计数据。