象征主义是利用意象来强调更深层次的意义和情感。文学中常用的两种符号是黑暗和光明。黑暗经常被用来传达消极：邪恶、死亡或未知。光被用来传达积极的东西：善良、生命或希望。一些研究最多的文学作品包含了黑暗和光明的象征性用法。

圣经

可以说，圣经是西方文学中几乎所有主题的基础。圣经主题的核心是善与恶的概念。善常被描绘成光的某种元素。在《创世纪》中，上帝创造了光并称之为善。在新约中，耶稣本人被描述为世界之光。约翰启示录中描述的天堂景象包含了光的意象。

莎士比亚

大多数文学学术研究至少包括莎士比亚的一部戏剧，他的许多作品中充满了黑暗和光明的象征。

在《麦克白》中，黑暗多次被用来象征死亡。著名的台词“熄灭，熄灭短暂的蜡烛”指的是麦克白夫人的自杀。班戈的火炬在他死的那一刻熄灭了。

在《罗密欧与朱丽叶》中，光线被用来展示朱丽叶的美丽以及她对罗密欧的耀眼影响。当罗密欧第一次看到朱丽叶时，他说：“哦，她教火把燃烧得更亮！”（第一幕，第五幕，第45行）即使她死了，她的光辉也会持久。当罗密欧在坟墓里找到她时，他说，

“一座坟墓？哦，不，一盏灯笼，被屠杀的青春，因为这里躺着朱丽叶，她的美丽使这个墓穴充满了光明”（第五幕，第三幕，第84-86行）

伟大的盖茨比

《了不起的盖茨比》是美国最受欢迎的小说之一，其中F.斯科特·菲茨杰拉德也使用了黑暗和光明的象征。光被用来象征理想主义和梦想。戴西，盖茨比难以企及的爱情爱好，经常穿着白色衣服。在小说中，码头尽头的绿灯是伟大美国梦的灯塔。梅耶·沃尔夫谢姆，一个赌徒，首先在一家黑暗的餐厅地窖里被介绍给小说的叙述者。沃尔夫谢姆和他出现的黑暗象征着贪婪、腐败和城市肮脏的一面。

罗伯特·弗罗斯特

罗伯特·弗罗斯特可能是美国最受欢迎的现代诗人之一，他的诗中有许多光明和黑暗的意象。“雪夜停在树林边”将树林的黑暗与下雪形成对比。叙述者说，这是“一年中最黑暗的夜晚”，“森林可爱、黑暗、深邃……”黑暗代表着一个诱人的神秘，甚至可能带来和平与休息。叙述者很想留下来观察树林，但他的责任召唤着他。在《黄金难留》中，弗罗斯特用黄金和黎明的形象来表现美丽和天真。这些充满光线的元素很简短，强调了美和生命的短暂本质。