文化素养要求我们至少具备写作要素的实用知识，包括诗歌和散文。然而，与散文不同的是，诗歌常常让新手感到困惑。它最容易混淆的两个要素是主题和主题。通常，人们可以互换使用这些词，但实际上它们非常不同。

主题

诗歌主题是作者试图用这首诗表达的主要观点。主题是读者在阅读一首诗后学到的关于生活的一课。另一种思考主题的方式是将其视为诗歌的“道德”。许多诗人都以爱情、死亡或独立等重大人生问题为主题。

主题

一首诗的主题是主题，或者说这首诗的字面意思是什么。诗人可以写任何可以想象的主题，只要他们使之适合他们的读者。诗歌的共同主题包括自然、成长、衰老、儿童和生活事件。因为可能的主题范围如此广泛，谢尔·西尔弗斯坦这样的作家可以直接给孩子们写信，而威廉·华兹华斯这样更深奥的诗人则可以迎合成年人。

例子：罗伯特·弗罗斯特的《桦树》

从字面上看，“桦树”的主题是一个男人看着弯着腰的桦树，想知道是暴风雪把它们压弯了，还是一个小男孩在桦树上荡秋千，因为他离家太远，不能和朋友们一起玩。这个主题就像这首诗的主题，或者它是关于什么的。这个主题要深刻得多。这首诗暗示了上下摆动是现实的交互方面，就像天地一样。这首诗的主题也表达了在地球上停留一段时间的愿望，而不是屈服于生命的交互元素——死亡。最后一句话是，“地球是爱的正确之地。”这也暗示了在我们短暂的时间里爱在地球上的主题。

沃尔特·惠特曼的《我听到美国在唱歌》

这首诗是工人的长篇大论。这首诗的主题是美国许多类型的工人都必须唱的独特的歌曲。惠特曼写到“木匠在量木板或横梁时唱他的歌，泥瓦匠在准备工作或下班时唱他的歌。”乍一看，读者可能会认为这首诗只是一个列表。然而，这首诗的主题讲述了许多美国工人联合起来组成一台润滑良好的机器的方式。在这首诗中，美国的工人比他们各部分的总和还要伟大——这对惠特曼来说是一个非常积极的主题。