互联网随着时间的推移发展成为今天的样子，但它最初是由美国政府资助的计算机网络。其目的是在发生核打击时，在军事、科学、教育和政府实体之间提供非本地化、冗余的通信手段。互联网的想法几乎在同一时间在许多地方发展起来，它涉及到许多有远见的人，只有少数人在这里被命名。

1962年，麻省理工学院的美国计算机科学家约瑟夫·卡尔·罗布内特·利克利德（Joseph Carl Robnett Licklider，1915-1990）设想了一个可以方便地相互通信的全球计算机网络。利克利德很快转到美国国防部高级研究计划局（DARPA）监督其发展。从这一点开始，许多人都参与了互联网发展的各个阶段。

简言之，麻省理工学院的伦纳德·克莱诺克（Leonard Kleinrock）在设计数据包交换方面发挥了重要作用，数据包交换是数据在互联网上传输的一种方式。另一个活跃于互联网起源的人是同样来自麻省理工学院的劳伦斯·罗伯茨。1965年，他使用拨号上网将马萨诸塞州的一台计算机连接到加利福尼亚州的一台计算机。虽然他没有使用分组交换，但很明显，由于电话公司使用的电路交换不充分，这项技术将是必需的。

罗伯茨于1966年加入DARPA，在新命名的高级研究计划局网络（ARPANET）下帮助开发第一个分组交换网络。ARPANET被认为是互联网起源的同义词。其他人也参与了这项工作，并对这项技术做出了重大贡献。

1969年12月5日，由四个节点（计算机）组成的羽翼未丰的ARPA网络成功连接。传输控制协议和互联网协议（TCP/IP）发展于20世纪70年代，1983年元旦全面实施。这些协议向商业实体开放了网络，并允许局域网（LAN）连接到广域网（WAN），这在互联网的发展中至关重要。

在早期的几年里，还有许多其他重大的发展，涉及到与互联网分离的其他协议，但在互联网内部运行。其中包括电子邮件和网络新闻传输协议（NNTP），该协议允许用户通过用户网络（USENET）在新闻组中交换信息。Telnet和文件传输协议（FTP）是另外两种正在使用的协议，Internet中继聊天（IRC）是在1988年实现的。

然而，早期的互联网远不是用户友好的。欧洲核子研究中心的蒂姆·伯纳斯·李（Tim Berners-Lee）将通过提出超文本语言（1991年实施）来改变这一现状。这引入了万维网，并为图形浏览和点击导航打开了世界。1992年11月，德尔福成为第一家向客户提供互联网接入服务的全国性商业提供商。

到1994年10月，早期的互联网用户开始使用Mosaic Netscape 0.9，这是第一款获得广泛成功的图形网络浏览器。由马克·安德烈森和吉姆·克拉克开创的这款浏览器最终将成为网景导航器。微软很快发布了Internet Explorer®，尽管Netscape Navigator一直受到青睐，直到微软开始将其浏览器集成到无处不在的Windows®操作系统中。

1995，美国国家科学基金会（NSF）为非商业目的资助互联网骨干，结束了赞助。CompuServ、AOL和Prodigy等私人服务提供了连接互联网的管道，商业软件允许任何人自动配置他们的计算机以供互联网使用。