M4a是与mp4（也称为运动图像专家组-4（MPEG-4））文件一起使用的文件扩展名。Mp4文件称为“容器”文件。由于它们可以包含多种类型的内容，包括音频、视频、字幕和三维（3-D）对象，因此不可能基于标准mp4文件扩展名确定mp4文件中包含的内容类型。为了解决这个问题，Apple®创建了m4a文件扩展名，以指示仅音频文件。

扩展名为m4a的文件和扩展名为mp4的文件在格式上没有差异。Mp4是国际标准化组织（ISO）正式认可的唯一文件扩展名。但是，m4a文件扩展名通常用于受非数字版权管理保护的纯音频内容，而mp4扩展名通常用于包含音频和视频的mp4文件。

M4a文件可以保存在本地，也可以用于通过Internet传输音频。mp4文件类型基于Apple®QuickTime格式，与QuickTime电影（MOV）文件格式相同。然而，mp4格式也正式支持初始对象描述符（IOP）和其他MPEG规范。Mp4文件格式是其他文件格式的基础，如3GP和Motion Joint Photographic Experts Group（JPEG）2000。mp4文件格式的原始版本于2001年发布，第二个版本于2003年发布。

mp4文件格式经常被混淆为与mp4播放器直接相关。mp4播放器是作为下一代MPEG音频层3（mp3）播放器销售的便携式媒体播放器的通用名称。不仅mp4播放器不是专门为播放mp4或m4a文件而设计的，而且许多播放器实际上无法播放此类文件。

Mp4文件使用音频和视频压缩来减小文件大小。Apple®无损编码器允许将文件压缩为mp4容器格式，与其他“有损”格式（如高级音频编解码器（AAC）和mp3）相比，数据丢失更少。M4a文件的音频质量也往往高于mp3和其他相同大小的音频文件。Mp4文件可以在许多流行的便携式音频播放器上播放，包括iPod。