函授课程是一门跨一定地理距离的学术课程。最初的函授课程是通过邮政服务进行的。教授们会将作业和课堂讲稿邮寄给学生，学生们会将论文和专题发回评分。如今，大多数函授课程都是通过互联网进行的，但概念是一样的：任何地方的学生都可以上课，而不必亲自到学校上课。

传统邮递课程

函授课程以其邮政来源命名。早在19世纪，参加大学远程教育项目的学生就将作业邮寄给教授，方式与他们邮寄商务或私人信件的方式大致相同。讲师将对材料进行评分，然后发送下一个作业。

邮寄模式虽然速度慢，但总体上是有效的，特别是对于非常忙碌的学生。教授几乎总是设定最后期限，但学生可以自由安排自己的日常日程。只要这些材料在指定日期前贴上邮戳，那么工作是如何或何时完成的就不是一个真正的问题。

在线学习的发展

今天几乎没有邮寄课程。然而，由于互联网的兴起，函授课程模式正日益流行。

与邮政系统不同，互联网是即时的。当学生通过电子邮件发送论文时，论文会立即打上时间戳，通常在几秒钟内就会出现在教授的收件箱中。多亏了视频会议和网络流技术，许多课程实际上可以通过互联网实时举行。在线空间也为合作开辟了更多的渠道，因此现代函授课程看起来更像是一个虚拟教室，而不是邮件时代的任何东西。

提供的科目和课程

几乎所有最初的函授课程都是通过学院和大学开设的。那些希望接触那些住得太远而不能上下班但对上课感兴趣的学生的学校是远程学习模式的先驱。

大多数时候，这些原始的远程课程只适用于特别流行的节目。外语培训通常排在榜首，此外还有迎合特定领域的课程——例如商业课程或某些医学研讨会。其中大多数面向那些希望获得大学资源的遥远城市的在职专业人士。

现代产品

如今，在线课程的范围更广。语言和职业专业课程仍然很受欢迎，但决不是限制，拥有计算机和互联网连接的学生可以访问从法律到工程、物理和高等数学的任何内容。课程可以单独学习，也可以作为学位课程的一部分——在许多情况下，远程获取整个学位是可能的。

大多数在线函授课程都是在大学一级开设的。然而，高中也越来越多地参与其中。某些地区的高中生可能有资格参加符合所有政府教育要求的家庭函授式教育。

工作专业人员的福利

参加函授课程对每个人来说都不是一个好主意。即使在当今动态、实时的互联网教室中，学习也与面对面学习不尽相同。同样，有些人会从远程学习中受益匪浅。

那些已经有了职业生涯的人通常排在榜首。对参加有助于提高工作效率的课程感兴趣的专业人士通常会发现灵活的在线学习时间表很有吸引力。在许多情况下，讲座可以随时下载和收听，作业日程通常可以根据现有义务进行调整。

为忙碌和远程用户带来的好处

类似地，那些生活方式非常灵活的人，比如那些在军队服役的人，或者那些之前有很多承诺的人，比如全职妈妈，通常会在函授课程模式中发现很多好处。这些职位的人往往无法坚持正规大学课程所要求的既定课程表，但仍然想要接受教育。

残疾人和生活在偏远地区的人可能会发现函授课程是他们接受高等教育的唯一机会。名校并非无处不在。当访问是一个问题时，无论是在物理上还是地理上，远程上课通常是一个有吸引力的选择。

提供课程的机构类型

大多数开设函授课程的学校也提供常规的课堂学习。在家里获得学分的学生仍能获得授予机构的声望和声誉。然而，随着互联网教育的普及，一些只提供在线教育的学校已经开业，只提供远程教育。这些学校中的一些已经赢得了很高的声誉，但另一些也受到了很多批评。

认证问题

网络函授课程领域的大多数批评都与认证有关。经认证的学校——即，其课程和课程完整性已由独立审查人（通常是政府实体）评估和批准的学校——通常被视为合法学校。

然而，也存在一些未经认证的学校，这些学校经常被指责只是“出售”文凭。尽管学费通常很高，但这些项目的实际教育价值仍存在争议。这类学校通常被称为“文凭工厂”，这是因为它们能以多快的速度生产出证书。

权衡利弊

选择是否参加函授课程是一个重大的决定，最好是经过深思熟虑。灵活性和进度控制是两个最大的好处，但也有损失，特别是在课堂动态和教师互动方面。的确，通过电子邮件、即时消息和视频会议可以完成很多工作，但要真正远程重现课堂体验是很困难的。