自动稳定器是政府财政活动的要素根据一国总体经济活动的变化而自动增加或减少的方式。它们主要包括两个要素：改变税收收入和改变福利支付，尽管进口水平也可以发挥作用。它们是优势还是劣势是有争议的，无论是在其影响程度上，还是在经济学方法上。

税收和福利支出是最引人注目的自动稳定器。当经济状况良好、企业经营良好、就业水平较高时，政府往往会从所得税和公司税等税收中获得更多资金。相反，当经济活动下降时，这些收入就会下降。与此同时，福利支出往往与整体经济活动呈反比关系：经济衰退或衰退意味着更多的失业，从而提高整体福利支出。

自动稳定器的一个关键要素是，这些因素不仅在原始数据上发生变化，而且在总体经济活动中也会发生变化，通常以国内生产总值（GDP）衡量。并非所有形式的税收都是如此。例如，虽然征收的销售税金额将随着经济活动的增加或减少而增加或减少，特别是有多少人可以消费，但销售税总额与GDP之间的比例关系要一致得多。

使用自动稳定器的主要优点是稳定性。税收和福利支出的结合意味着，当经济状况良好时，可能会有更多的资金从个人和企业流向政府，而当经济状况不佳时，则会有更多的资金从政府流向个人。这意味着繁荣和减速都会得到缓解，这意味着经济出现极端波动的可能性较小。

自动稳定器最显著的缺点是它们会对政府财政造成夸大的影响。当经济状况良好时，收入上升和支出下降的组合实际上意味着总体财政状况的双重效益；经济不景气意味着双重负面影响。从理论上讲，这可以通过在经济景气时囤积盈余来弥补经济不景气时的赤字来避免。在实践中，政治和选举限制使得这一点很难做到。