资本主义是一种社会经济制度，允许私人所有者从他们提供的商品和服务中获利。这一制度的基石之一是个人有权选择生产什么、如何生产以及以什么价格出售。它在重视个人自由而不是社会稳定的国家很流行。大多数现代国家使用某种形式的资本主义，如国家、公司或社会市场。

工作原理

资本主义也被称为自由市场体系，它要求不受管制的供给和需求，以及政府对贸易事务很少或根本不干预。每个人都可以自由地生产他或她想要的东西，并以市场支持的任何价格出售。这些决策通常是根据供求规律做出的：如果某一特定产品没有需求，生产者将无法盈利，但如果需求量很大，他或她可以销售大量商品。

在一个理想的世界里，每个人都会受益，因为生产者只会创造人们想要的，消费者只会支付他们认为产品价值的东西。对一种产品的需求越大，生产的商品就越多，理想情况下，价格下跌的幅度就越大。在这一体系中，企业之间的竞争对消费者有利，因为它也会压低价格，从理论上讲，会提高销售产品的质量。

不受监管的市场，也被称为自由放任资本主义，以法语术语命名，意思是“随它去吧”，发生在政府对贸易和经济问题没有控制，允许市场完全自由的时候。没有一个现代国家以这种方式运作，因为在实践中，该体系很少以理想的方式运作。例如，一家公司可能会保持较低的生产水平，以继续收取较高的价格，而不是增加供应和压低需求产品的价格。几乎所有现代“资本主义”社会实际上都是混合经济，政府控制的竞争和劳工政策有助于保护消费者、企业和工人。

劳资

资本主义制度是以雇佣劳动为基础的，人们的报酬是货币而不是商品或服务（尽管有些公司也用商品和服务来补充劳动者的收入，如股票期权）。劳动也是按照供求规律进行的；能够从事某项工作的工人越多，雇主就越不必为他们的工作支付工资。工人们还可以自由地向不同的雇主出售他们的服务，这样，如果一家公司对他们不好，理论上他们就有能力辞职到其他地方找工作。

由于劳动者的工作必须获得报酬，因此企业需要某种启动资金（称为资本）才能运营。这可能来自政府贷款、私人投资或同一个人或公司拥有的其他企业的资本。没有资本，即任何有能力创造更多财富的有价值的东西，企业就无法在资本主义社会中生存。

纯粹的资本主义制度往往无法以理想的方式运作的一个原因是，劳动或工人阶级与拥有生产资料的人（也称为所有者阶级）之间的关系。业主阶级趋向于变得越来越富有，而工人阶级则依赖业主生存。这可能会导致不信任和不安，尤其是在工人感觉工资不够或在其他方面受到不公平待遇的情况下。虽然理论上工人可以换工作，但这只有在有其他工作可供选择的情况下才有可能，而且如果这些公司确实能更好地对待他们的工人。许多国家都制定了劳动法，规定最低工资、童工、健康和安全标准以及其他相关领域，以帮助保持劳工和所有者之间的权力平衡。

经济与社会

资本主义被认为是一种社会经济制度，而不仅仅是一种挣钱和谋生的方式。这是因为它是一种思考社会组织的方式；在这个社会经济体系中，个人主义是至高无上的，个人必须被赋予经济自由的权利。人们有权在他们选择的任何工作中挣钱，也有权随心所欲地花钱。此外，这些个人必须不断购买产品，以保持市场运行。这导致了对消费主义的关注，人们在社会中主要根据自己拥有的东西而不是做什么来定义自己。

社会主义被认为是这一制度的对立面，因为它的基础是使整个社会受益的东西，而不是使个人受益的东西。在社会主义国家，政府拥有大部分或全部的生产资料，商品的生产是基于人们的需要，而不是为了产生利润。理想情况下，这意味着财富分配均匀，没有失业。然而，与资本主义一样，这一制度很少以理想的方式运作，现实中有许多不同形式的社会主义。

现代资本主义的类型

几乎所有现代资本主义国家实际上都有混合经济，并且使用资本主义思想和其他制度的混合体。虽然经济的某些方面可能会被置之不理，但其他方面，如工资或安全程序，可能会受到政府的仔细监督。资本主义至少有四种主要类型，尽管不同的国家使用每种类型的变体：

• 市场体系在政府的有限干预下运行，允许供需创造一个平衡的市场。
• 公司系统在很大程度上依赖于通过大型、强大、营利性公司的资本流动。
• 社会市场体系通常包括政府更多地参与社会福利体系和公共服务。
• 国家主导的制度与其他制度不同，政府拥有生产资料，但经营生产资料是为了盈利。

早期历史

17世纪的英国清教徒以其强烈的职业道德而闻名，由于他们关注生产劳动的重要性，他们常常被称为第一批现代资本家。然而，资本主义的起源实际上可以追溯到16世纪的欧洲，当时封建主义的衰落导致了重商主义的兴起。封建主义允许人们保护和占有土地，以换取对土地所有者的服务。重商主义的重点是商品生产和国与国之间的贸易，州政府往往掌握重大控制权。

在发现时代，当民族国家形成，世界大部分地区被开发和殖民时，繁荣的世界贸易是资本主义的，因为它允许个人和国家创造利润。政府和公司经常共同努力增加这些公司和国家的财富，最大限度地增加出口商品的数量，并设置壁垒以尽可能降低进口商品的数量。在这段时间里，强大的国家往往获利最多，因为它们开发了实力较弱地区的资源。

发现的时代为17世纪的启蒙时代奠定了基础，这个时代的特点是个人主义意识的增强和对更多选择的渴望。在这个时代，人们开始掌握自己的命运，追求事业，销售他们认为能让自己获利的商品和服务。虽然生活在这几个世纪的人们在本质上变得更加资本主义化，但直到工业革命，这一新体系才开始兴起。

现代资本主义的诞生

这家工厂在18世纪中期的诞生常常被认为是资本主义的真正开端。通过创造有需求的商品和精简劳动力，工厂主能够实现利润最大化。此时，包括亚当·斯密在内的经济学家开始讨论让“看不见的手”控制一国经济的好处。在19世纪，美国接近了真正的自由放任状态，但大萧条结束了这一体系所要求的不受监管的业务，并引入了更多的政府对市场的控制。