尽管衡量地下经济的真实程度仍然是一门不精确的科学，但许多经济学家认为，地上经济的失业率与地下经济随后的增长或下降之间存在着有形的联系。从本质上说，当合法经济体的官方失业数字大幅上升时，其结果是地下经济中有更多的无证工人可供就业。这往往归结为一个问题，即没有资格领取失业补偿金或其他合法形式援助的某一部分人口的经济生存问题
.

在地上经济体中，管理就业的规则可能使雇主难以避免裁员、裁员和冻结招聘。除了支付给工人的实际工资外，还有许多附加成本必须由雇主承担。即使是在美国赚取最低工资的非技术工人，也可能使公司在纳税义务、员工福利和其他与地面经济相关的费用方面付出两倍的代价。事实上，这些非熟练或半熟练工人所从事的许多工作与公司支付给他们的工资不相称。这是官方失业率可能上升的原因之一，因为小公司为了节省生产成本，往往会将工人从工资单中剔除。。

这就是地下经济对失业或看似无法就业的工人的命运起着重要作用的地方。在地下经济中工作的企业不受与在合法经济中工作的企业相同的金融和道德规则的约束。在地下经济中谋生通常基于生产力或个人野心，而不仅仅是在工厂里打发时间。在地上经济中被视为无技能或半熟练的工人在地下经济中可能会发现自己的需求量很大，只要他们愿意以现金为基础执行非法或非法任务。。

当合法经济中的失业率上升时，它在不经意间创造了一种亚文化，人们因缺少体面工作而幻灭或沮丧。不幸的是，他们的基本经济和个人需求没有改变，因此许多人将寻求秘密工作或成为非法职业的自雇者，如卖淫、赌博或贩毒。即使合法经济恢复了活力，地下经济中的一些工人也不会回到地上工作。要么他们觉得自己在非法职业中更加成功，要么他们不再具备合法雇主所追求的技能或职业道德。。

可以说，官方失业率的大幅上升确实会引发地下经济的同等但相反的增长，但仍有希望，一旦地下经济的最初吸引力消失，这些被解雇的工人中的许多人将重返合法的劳动力市场。