一个经济体的衰退和萧条通常由国内生产总值（GDP）的下降来定义。用外行的话说，GDP是指个人、企业和政府在一年内在劳动力、商品和服务上的投资或支出总额。在经济衰退中，这一数字下降不到10%，而在大萧条中，这一数字至少在一年内下降10%或更多。一个国家从这些危机中复苏的方式有很多种，其中一个可能与复苏，特别是从衰退中复苏有关的术语是失业复苏。。

失业复苏的结果是GDP恢复到正常状态，但却没有创造新的就业机会，也没有让失去工作的人重新就业。换句话说，经济复苏的发生通常是因为企业和政府可能会花费和投资更多的钱，而个人，尤其是失业者，则不会。企业能够恢复并开始赚更多钱的一些方法包括自动化部分劳动力或外包，这样他们就可以以更少的成本生产同样数量的劳动力。这使他们有更多的能力进行消费和投资，并提高产品产量，而不必让人们重新找到工作。。

当经济形势变得非常艰难时，比如在萧条时期，可能不可能实现无就业复苏。即使企业支出和政府支出有所增加，一个经济体仍然依赖其公民进行部分支出和投资。如果失去了足够多的工作，工人找不到新的工作，他们的消费能力就会大大降低，而缺乏消费能力会使GDP难以上升到可接受的水平，不管政府或私营部门企业花了多少钱。此外，私营部门减少就业以提高GDP的做法可能会给失业工人带来长期问题。。

从纸面上看，经济似乎已经“复苏”，但对于无法工作的个人，或者只能找到比以前少得多的工资的工作的个人来说，这种形式的复苏并没有多大帮助。最终，除非有办法让人们重新找到工作，否则这可能会导致GDP更急剧的下滑。21世纪末美国经济危机的部分原因是，在GDP此前小幅下滑后，美国出现了失业复苏。

没有工作，缴纳税收的房主越来越少，这使得贷款机构得以运转，并为政府支出提供资金。它还降低了对许多产品的需求，因为没有工作的人必须削减开支。一些人认为，判断衰退和萧条的标准不仅应该是GDP的复苏，还应该是回到以前的就业数据，就像衰退或萧条开始前那样。分析人士可能会认为，失业率的复苏并不是真正的复苏，GDP的任何增长都是一个国家经济健康状况的幻觉：这在纸面上看起来不错，但却让许多人处于糟糕的经济环境中。。