箱式电机是一种用于有轨电车线路或城际铁路的自行式棚车。箱式电机因其棱角分明的外观而得名，与自行式客车一样，它依靠架空电线、第三根轨道或两者的某种组合提供的电力来运行，并被供应给转动车轴的牵引电机。与用于载客的自行式有轨电车不同，箱式电机用于载货。在21世纪早期，几乎没有箱式电机继续使用。

过去，并非所有有轨电车线路和城市间线路都与使用现代柴油机车或蒸汽机车运行的传统铁路相连。然而，那些这样做的人可以与他们交换汽车，因此能够为铁路到达的任何社区的托运人和接收人提供服务。问题是，如果没有箱式电机，这样做是不可能的，因为传统铁路的棚车或其他机车车辆没有自我推进的方式。

部分或全部在农村地区运营的电气化铁路，在其全盛时期，可能至少会在沿途的农场之间运送一些货物，这将允许它使用箱式电机运送商品或物资，如袋装饲料。这条铁路可能会运行一辆类似的自行式保温车，从沿途的奶牛场收集牛奶，并在将牛奶运输到中央处理厂的过程中用冰保持低温。它可能操作了一个自行式料斗，将煤炭从供应商运送到客户或自己的发电厂。。

每种情况都假定卖方和买方位于同一轨道上，因为连接的传统铁路无法为自行式汽车供电。在使用箱式电机和一辆或多辆无动力货车时，一个可比的缺点是，电气和传统铁路的设备必须具有相同的轨距才能互换。大多数城市间居民使用标准56.5英寸（143.5厘米）轨距，因为货物交换通常是他们业务中的一个关键要素，但交换很少成为主要考虑因素，他们的轨距可能会有所不同。。