嗅觉感受器是人类和大多数动物大脑中某些细胞上的一个接触点，有助于处理和识别气味。许多昆虫也有这类受体，尽管在大多数情况下，它们位于外部传感器（如天线）上，而不是位于大脑中；这是因为，昆虫通常不是通过特定的鼻子，而是通过与环境更直接互动的触角来感知气味。无论受体位于何处，它们的工作方式大致相同。他们将气味作为一种化学反应进行处理，然后将其转化为一种信号，大脑或其他处理区域可以读取和理解该信号。这些受体是人们识别空气中某种气味的方式，也在嗅觉记忆中发挥作用，也就是说，对人、地点或与特定气味相关的经历的记忆。。

基本概念

气味可能是一件有点复杂的事情。在大多数科学环境中，气味被称为“气味剂”气味剂本质上是大多数物质和生物散发的化学“特征”；它们也可以被创造出来，通常是人们出汗、鲜花盛开或东西燃烧等过程的副产品。加臭剂附着在大气和环境分子上。它们被解释为生物体通过特定嗅觉受体识别的气味。

它们是如何工作的

受体通常被认为是人类和大多数脊椎动物神经系统的一部分。他们坐在大脑嗅觉中心某些细胞的表面，基本上等待一种触发化学物质指示附近有气味。在昆虫中，这一系统发生在触角上，而不是在大脑中，但过程通常是相同的，至少从化学角度来看是如此。受体往往是特异性的，这意味着不同的气味有不同的受体。。

将其形象化的一种方法是将气味剂想象成钥匙，将受体想象成单独的锁。任何给定的气味只会与其相应的受体结合，这就是气味识别的方式。当受体与气味剂结合时，称之为“激活”有时一种气味可能激活许多受体，通常是一种复杂或分层的气味。

具体位置

在人和大多数动物的鼻腔后部，嗅觉感受器被分成小群。当单独计算时，通常有数百万个单元，而且分组束的数量也非常高。这些组织共同形成了所谓的“嗅觉上皮”，它起着一种涂层或边界的作用。

上皮细胞被毛发状纤毛覆盖，这些纤毛收集吸入的气味分子并将其发送给受体。鼻腔和鼻窦中的粘液也有助于捕获这些气味，使它们能够被加工。

嗅觉的重要性

许多生物学家说，嗅觉是任何特定生物体生存的最基本工具之一。事实上，几乎所有的生物，从简单的无脊椎动物到人类，都至少对嗅觉受体有一些用途，而且确实需要嗅觉受体。例如，鱼类有大约100种这类场所，而人类有大约10000种。事实上，研究人员认为，近3%的人类遗传密码用于构建它们。

大多数人把气味与即时感觉联系起来，特别是快感和厌恶感。这些感觉很重要，但嗅觉也有着至关重要的潜意识和进化作用。它使人类和动物能够辨别各种因素，从潜在配偶的健康状况到识别有毒物质和可食用食物。它还可以帮助识别危险，据说有些动物能够“闻到恐惧”——通常是因为它们能够处理肾上腺素和增加别人排汗的方式。。

气味解释过程

从嗅觉中心的嗅觉识别到大脑的处理和行动的过程可能非常复杂。大多数时候，当受体第一次用气味“锁定”时，它们会永久记录储存在大脑记忆中心的联系。例如，当一只动物摄入腐烂或引起疾病的食物物质时，它的记忆库中会保留这种气味。好闻的气味也会发生同样的事情；这就是为什么闻到新鲜出炉的饼干的味道会让人想起童年时与祖母或母亲在厨房度过的时光。。

嗅觉也在味觉中起作用。在大多数情况下，味蕾和味觉感受器也与嗅觉感受器紧密合作，这两种成分结合在一起，可以让你对任何食品都有完整的体验。有嗅觉问题或障碍的人——或者因为重感冒等原因鼻子阻塞的人——经常会发现他们对食物的口味不同，这就是原因。