苯丙氨酸和酪氨酸都是用于蛋白质合成的芳香族氨基酸。对人类来说，苯丙氨酸是一种必需氨基酸，必须从饮食中获得。相反，酪氨酸可以由苯丙氨酸合成，被认为是一种非必需氨基酸。这两种化合物都可以转变成影响情绪和大脑功能的化学物质。由于这些作用，苯丙氨酸和酪氨酸经常被用作营养补充剂。

所有氨基酸都有一个基本的核心结构，但侧链不同。有一组由三种氨基酸组成，统称为芳香族氨基酸，因为它们与苯环相连。苯丙氨酸和酪氨酸在它们的结构中有这样一个环。苯丙氨酸只有苯环，一个有三个双键的六碳环。酪氨酸是由苯丙氨酸羟化酶合成的，苯丙氨酸羟化酶在苯丙氨酸环上加一个羟基或OH基团。

苯丙氨酸和酪氨酸都是从食用高蛋白食物如肉类、乳制品、鳄梨、豆制品和某些坚果中获得的。有些人需要非常小心，吃低苯丙氨酸饮食，因为他们患有一种叫做苯酮尿症（PKU）的遗传性疾病，苯丙氨酸不能代谢。它可以累积到有毒水平，并导致发育迟缓和死亡。在美国，新生儿在出生后的头几天内接受这种基因疾病的检测。。

人工甜味剂阿斯巴甜是苯丙氨酸的常见来源，患有PKU的人必须避免使用。这种化合物是天冬氨酸和苯丙氨酸的混合物，是饮食苏打水中的常见成分。然而，它正开始被替代甜味剂所取代。

氨基酸有两种形式：D和L。它们是彼此的镜像，被称为立体异构体。蛋白质合成中氨基酸的常见形式是L型。人类从饮食中获得L-苯丙氨酸。D-苯丙氨酸是化学合成的。它不参与蛋白质合成，也不代谢为酪氨酸。苯丙氨酸补充剂以D-、L-和DL-苯丙氨酸（DLPA）组合出售。

许多夸大了苯丙氨酸作为营养补充剂对健康的好处，但它不应该被每个人都服用。生化研究表明，苯丙氨酸和酪氨酸是神经递质多巴胺以及激素肾上腺素和去甲肾上腺素的起点。多巴胺水平的变化对情绪障碍（如抑郁症）和帕金森病（如帕金森病）有很大影响。患有PKU或服用抗抑郁药的人以及孕妇或哺乳期妇女不应服用苯丙氨酸补充剂。。