对象关系理论是一种心理动力学理论，它建立并扩展了西格蒙德·弗洛伊德的精神分析工作，试图解释婴儿主体的思维是如何在其环境中相对于对象（通常是人或人的一部分）发展的。在这一理论中，婴儿主体通过对照现实测试其先入之见来形成心理概念。在生命的前半年，婴儿理想情况下会经历两个体位或发育阶段。婴儿学会容忍对物体的矛盾情绪，更好地区分自己和他人。这些里程碑对于将自我和健康的心理发展融入成人期至关重要。。

1952年，英国心理学家罗纳德·费尔拜恩（Ronald Fairbairn）首次正式使用“客体关系理论”一词。费尔拜恩和精神分析学家梅勒妮·克莱因被认为是客体关系学派的共同创始人。其他著名的对象关系理论家包括哈里·冈特里普、玛格丽特·马勒和D.W.温尼科特。

尽管克莱因认为客体关系理论是弗洛伊德工作的扩展，但英国客体关系理论家和美国自我心理学学派之间的裂痕是在安娜·弗洛伊德工作的基础上形成的。西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）提出了关于客体关系的理论，但认为主体与客体的关系是为了满足他的欲望。相比之下，克莱因和其他对象关系理论家认为，主体的目标是实现与其环境中的对象相关的内在愿望。。

克莱因从她对幼儿的心理分析中推断，婴儿的思维是通过测试先入为主的观念来发展的。先入为主的观念可以被认为是本能，比如新生儿寻找母亲的乳头。根据这一理论，当婴儿获得与环境有关的经验时，他会形成可以想象的概念。

在这个早期阶段，克莱因称之为偏执型精神分裂症，婴儿的环境充满了部分物体，如他母亲的乳房或他父亲的手。婴儿学会将能量集中在这些物体上，并创造出内部物体，这是他幻想的外部物体的心理表征。满足婴儿驱动力的对象被视为“好”对象，阻碍婴儿驱动力的对象被视为“坏”对象。

值得注意的是，在偏执型精神分裂症状态下，婴儿受试者无法调和对同一对象的好的和坏的感觉，因此将它们视为独立的对象。满足婴儿进食欲望的“好”乳房与让婴儿挨饿的“坏”乳房不同。无法容忍对同一对象的冲突情绪被称为“分裂”，是偏执型精神分裂症患者常见的心理防御机制。

在这一发展阶段，婴儿受试者还利用其他防御机制。内射是一种机制，婴儿利用幻想将环境中物体的舒适方面内化，例如在母亲乳房的庇护所中感到安全。投射是一种机制，婴儿主体在心理上将自己的感觉转移到环境中的某个物体上，从而摆脱破坏性或威胁性的感觉。婴儿还使用投射式识别，这是一种机制，通过这种机制，他可以将自己的一部分转移到一个物体上，从而感受到对该物体的控制感。。

随着婴儿的心理成熟，他进入克莱因所谓的抑郁状态。这应该在婴儿三到四个月大时发生。在这个阶段，婴儿学会调和冲突的感觉，并认识到同一个对象可能有积极和消极的方面，或驱动满足和驱动挫折。在偏执型精神分裂症的位置上，被部分物体所支配的环境现在充满了整个物体；他与母亲有关，而不仅仅是与母亲的胸脯有关。在抑郁状态下，婴儿主体开始整合自我，整个客体被视为独立、自主的个体。。

由于自我心理学的突出地位，直到20世纪70年代，英国的客体关系学派理论在美国心理学中才被广泛忽视。客体关系理论的现代分支包括依恋理论和自我心理学。