哈姆雷特是莎士比亚同名戏剧的主角。作为主角，在发现父亲被谋杀后，他被指控寻求正义，但在做什么方面却举棋不定。400多年来，学者们一直在争论这个角色的动机、理智和重要性。

剧中的角色是丹麦王子，他是刚刚去世的国王和王后格特鲁德的儿子。他与罗嗦的普罗尼尔斯的女儿奥菲莉亚发生了浪漫关系，但在剧中结束了他们的关系。据说王子曾在德国维滕堡接受教育，维滕堡是马丁·路德的故乡，也是新教改革的发源地。学者们常常把王子的许多问题看作是天主教世界中新教思想的斗争。

在戏剧开始之前，国王在某种可疑的情况下去世了。不久之后，格特鲁德与已故国王的弟弟克劳迪斯结婚。这桩婚姻有点丑闻，特别是对年轻的王子来说，因为他认为姻亲的婚礼是乱伦的。王子的父亲的鬼魂拜访了王子，他声称克劳迪斯为了夺取王位和格特鲁德结婚而谋杀了他。哈姆雷特接着被问到这个鬼魂是不是真的，它说的是不是真话，以及他应该怎么做。。

王子的理智是莎士比亚学者之间不断争论的根源。为了使法庭对他的处境感到困惑，哈姆雷特表现得好像疯了一样。然而，这是否真的是在演戏，或者这个角色是否真的是在妄想，这一点从来都不清楚。演员和导演们用各种方式诠释了这个角色，选择把他刻画成神智正常、诡计多端的人，或者干脆把他刻画成疯狂的人，因为这符合制作的需要。

即使他神智正常，这个角色也充满了近乎精神病的犹豫不决，这使得他在剧中的大部分时间里都无法采取任何果断的行动。在意识到他叔叔的罪行后，他有一个绝佳的机会在祈祷时杀死他。然而，王子选择什么都不做，以防奸诈的克劳迪斯在祈祷时被杀后会上天堂。

克劳迪斯最终抓住了侄子的疑心，把他放在一艘开往英格兰的船上，目的是在他到达时杀死他。在所有莎士比亚作品中最具争议的幕后表演部分之一，这艘船显然遭到了海盗的袭击，哈姆雷特贿赂海盗将他送回丹麦和他家族的埃尔西诺尔城堡。当王子回来时，一些专家认为，他的海盗冒险最终迫使他采取行动，而这个角色可以自由地做出他三幕以来一直回避的决定。尽管他在最后的大屠杀中死去，丹麦王子还是设法杀死了他的叔叔并指定了王位继承人。。

关于莎士比亚戏剧中的主角，似乎有无休止的理论。有人认为，他对母亲有弗洛伊德式的痴迷，并因嫉妒叔叔盗取王位和格特鲁德而杀人。其他人则认为王子是正义与复仇斗争的象征。哈姆雷特在其著名的“生存还是毁灭”独白中提出了一个问题，即直到一个人死了才知道死亡是否比生活更好，这导致一些人称他为危险的自杀者和严重的抑郁症。。

这个角色是莎士比亚时代文艺复兴时期非自我塑造概念的原型。虽然伊丽莎白时代的英国在哲学上关注的是通过自己扮演的角色来定义自己，但接下来的雅各布时代则提出了一个哲学问题，即当所有角色都被剥夺时，剩下的是什么。关于哈姆雷特的意义和思想的不断的学术争论似乎常常支持这样一种观点，即哈姆雷特被认为是莎士比亚的第一位雅各比派英雄，他代表了人类的基本状态是混乱和复杂。。