存在主义哲学在20世纪中期深受欧美作家和其他知识分子的欢迎。存在主义认为，生命本质上是无意义的，除了人之外，没有其他力量可以指引生命，因为人往往是渺小或无知的。这种态度可能导致悲观的世界观，尽管有些人将其解读为一种充满激情和人性化生活的呼唤。自20世纪60年代法国新浪潮运动以来，电影中就出现了存在主义，这种哲学已被应用于许多受欢迎和批判性成功的电影中。探索存在主义主题的电影制片人包括斯坦利·库布里克、弗朗西斯·福特·科波拉和科恩兄弟。。

存在主义是19世纪哲学家瑟伦·克尔凯郭尔和弗里德里希·尼采开创的。它非常适合20世纪的知识和艺术运动，因为它不依赖于对上帝的信仰或其他形而上学因素。二战后，人们对过去的态度普遍感到失望，导致哲学和艺术作品玩世不恭、自然主义，在色调和结构上与旧作品截然不同。让·保罗·萨特（Jean-Paul Sartre）的戏剧《不存在》（No Exit）和阿尔伯特·加缪（Albert Camus）的小说《陌生人》（The陌生人）都是二战期间法国创作的，是这场运动的决定性文学作品。此后不久，存在主义在电影中开始显现，在法国新浪潮的开创性和有影响力的艺术电影中。。

经典的新浪潮电影，让·吕克·戈达尔的《气喘吁吁》，讲述了一个无法无天、注定要失败的主人公，与加缪小说中的主人公相似。就像电影中的许多存在主义作品一样，它摒弃了传统的讲故事技巧，呈现了一个生活任意而荒谬的世界。像弗朗索瓦·特鲁法特和阿兰·雷斯奈这样的电影制作人将他们自己的存在主义方法带到了工作模式中，比如朱尔斯和吉姆，以及去年在马里恩巴德的作品。在20世纪60年代，法国新浪潮的电影在全世界都很有影响力，广受好评。在美国，他们很受电影专业学生的欢迎，包括未来几十年最成功的导演。。

例如，斯坦利·库布里克（Stanley Kubrick）在1957年的《荣耀之路》和1973年的《发条橙》（A Clockwork Orange）等电影中探讨了存在主义。这两部电影都发现他们的主角陷入了既不道德也不理智的法律体系中。科波拉1979年的经典《启示录》现在也将同样的手法运用到了战争电影中，反映了许多美国人对越南战争的态度。唐尼·达科（Donnie Darko）和《美国丽人》（American Beauty）等现代电影将荒诞派戏剧置于郊区背景之下。在1999年的《搏击俱乐部》中，破碎的主角们用他们的存在主义哲学作为反抗所有社会标准的动机。。

在存在主义中，甚至像死亡和监禁这样的事件也可能毫无意义和荒谬。存在主义戏剧以阴郁和阴沉而著称，但电影中的存在主义常常渲染这种荒谬，以达到阴暗的喜剧效果。喜剧剧团《巨蟒蒙蒂》在其电影和短剧中探讨了许多哲学话题，包括存在主义。这一点在他们的最后一部电影《生命的意义》（The Meansion of Life）中尤其明显，尽管它的标题是。乔尔和伊桑·科恩以其剧本的高智力水平而闻名，他们在1998年的存在主义喜剧《大勒博斯基》中把一个不幸的嬉皮士放在了中心位置
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