许多音乐迷看到十几位音乐家在即兴演奏会上即兴演奏一首布鲁斯歌曲都感到惊讶。在没有太多讨论或练习的情况下，所有参与者似乎都本能地知道何时改变和弦以及如何结束歌曲。然而，事实上，这些音乐家一直都知道他们的“即兴”歌曲是什么样的——这是一种标准的音乐形式，叫做12小节的布鲁斯渐进式。音乐家学习12小节的布鲁斯音乐，就像舞者学习基本的时间步一样。这使得业余音乐家可以与更有经验的专业人士一起演奏，并准确地知道应该演奏什么和弦。。

为了理解一个标准的12小节布鲁斯级数是如何工作的，检查三个主要元素——12小节、布鲁斯和级数可能会有所帮助。

十二小节是指音乐时间的长度，称为小节。几乎所有的布鲁斯音乐都是用四分之四的时间写成的，这意味着一个四分之一的音符收到一个完整的节拍，其中四个节拍组成一个小节。在乐谱记谱法中，小节用竖条表示，因此许多音乐家非正式地将小节称为小节。一首12小节的布鲁斯乐曲的总长度为12个小节，尽管该乐曲通常会一直重复到乐曲结束。有一些12小节的布鲁斯级数的变体，在重复之前只使用8小节。。

布鲁斯是指歌曲的实际风格。布鲁斯音乐有一种独特的节奏模式，大多数音乐家用它来控制自己的演奏。虽然蓝调是用4/4写成的，但实际的节奏更像是切分音的后座。蓝调音乐使用的是一种驱动节奏：“BOM-ba-BOM-ba-BOM/BOM-ba-BOM-ba-BOM-ba-BOM”。这种切分音的驾驶节奏赋予12小节的布鲁斯音乐以其标志性的感觉和泥土般的声音。。

进行是指在12小节的布鲁斯即兴曲中进行的和弦变化。大多数蓝调歌曲使用三和弦——在音乐术语中，它们是主音、次主音和主七和弦。布鲁斯歌曲可以用任何键，但通常音乐家们都同意吉他手最容易弹奏的键，如E、A或D。一旦确定了总的关键点，音乐家在改变和弦时会遵循标准模式。前四个音阶在主音和弦中——如果歌曲在D键中，主音和弦是D大调。主唱唱唱了一首关于他或她的生活的哀歌：“今早醒来/风在我门前呼啸。”在第四个小节之后，乐队逐渐上升到次主和弦（在本例中为G大调），歌手更急迫地重复这句话：“我说我醒来时听到门前的呜呜声/风嚎声。”然后乐队回到原来的主音和弦（D大调），再演奏两个小节。。

最后的措施是播放和演唱不同。这位歌手引入了一首新的歌词，在原句的基础上加了一个转折：“不知道我是否能做到/似乎找不到地板。”同时，乐队转向主和弦（大调），增加一个称为第七音的额外音符。这个附加的音符产生了张力，只有回到次主音（G大调）或主音（D大调）才能释放张力。在大多数12小节的布鲁斯进行曲中，乐队演奏一个占优势的第七小节，然后降到一个次占优势的小节（G大调），最后回到原来的主音（D大调）。。

布鲁斯音乐的发展比实际演奏更难解释。当歌手开始新的抒情曲时，音乐家们演奏占主导地位的第七和弦来释放张力，次主导和弦释放张力，主音重新开始整个过程。