音乐和戏剧之间的关系可以追溯到几千年前，但被称为音乐剧的类型是一项较新的发明。古希腊剧作家经常雇佣一组被称为“希腊合唱团”的歌手或唱诗班这种演员的合唱将被用作主要角色的共鸣板，或作为观众的良知。偶尔，专业音乐家和歌手也会在舞台上表演，以供观众娱乐，或在戏剧背景下表演，如婚礼或葬礼场景。最终，一些剧作家和作曲家在涉及戏剧和音乐的项目上进行了合作。这最终导致了音乐剧的发展，音乐剧是现代音乐剧作品的直接先驱。。

音乐剧作品可以有喜剧或戏剧主题，专业作曲家与剧作家在故事的弧线上密切合作。凯特以莎士比亚的喜剧《驯服悍妇》为基本情节，例如作曲家科尔·波特的音乐剧《吻我》，将精心制作的音乐作品与戏剧性的故事情节结合在一起，讲述了两位演员在幕后和解失败的爱情故事。欧文·柏林的音乐剧《安妮拿你的枪》以神枪手安妮·奥克利的真实传记为情节，讲述了一个浪漫的演艺商业故事。音乐剧经常用音乐来探索人物的内心想法或动机。。

在广播、电影或电视出现之前，音乐剧是大众最受欢迎的娱乐形式之一。英国和美国大城市的音乐厅通常会有个别音乐家一个接一个地表演，但表演之间很少有连续性。早期的音乐剧作品，如Showboat，证明了戏剧作品可以通过专门为主题或情节线创作的歌曲成功地加以强调。例如，如果一个角色想要表现他或她的悲伤，音乐剧允许他或她唱一首情感民谣，比如“情不自禁地爱着我的那个男人”。

现代音乐剧作品通常使用最先进的舞台技术和一流的作曲家来创作壮观的作品。音乐剧也适合拍摄电影，因为像巴斯比·伯克利这样的编舞可以精心制作音乐作品，这在传统舞台上是不可能的。例如，当舞蹈家兼歌手吉恩·凯利（Gene Kelly）在歌曲《雨中歌唱》（Singin’in Rain）中插曲时，观众应该理解，他并不是真的在纽约市雨中的街道上到处跳舞，而是在遇到黛比·雷诺兹（Debbie Reynolds）饰演的一生挚爱后表达自己的内心情感。在其他音乐剧作品中，演员通常会自发地跳一支舞，以支持主角。许多音乐剧作品还允许表演者唱二重唱、独唱和鼓舞人心的群众取悦歌曲，通常被称为“11点歌曲”这类歌曲通常在百老汇演出期间演出。。

虽然其他喜剧或戏剧偶尔会在上下文中使用音乐，但音乐剧通常对“书”或戏剧情节以及音乐给予同等的重视。一些歌曲可能成为热门歌曲，而另一些歌曲可能只是为了改变情节或探索角色的内心想法。许多流行的音乐剧，如《歌剧魅影》、《猫》和《合唱队》可以连续制作多年，而其他一些音乐剧在结束前的演出可能不会超过几场。还有一些电影在百老汇或伦敦西区首映后就获得了成功。。