竖琴是一种古老的乐器，曾经小到可以拿着，用来伴唱。在威尔士和爱尔兰，竖琴演奏者在传统贵族圈中受到尊敬，他们在民间音乐和诗歌表演中演奏竖琴音乐。随着竖琴制造技术的进步，竖琴越来越普遍地被用作管弦乐器。不同形式的竖琴被发展成不同的尺寸，这些特点体现在爵士乐、布鲁斯乐、现代民谣和其他音乐体裁中，无论是作为合奏的一部分，还是作为声乐表演的伴奏。。

在欧洲的巴洛克时期，竖琴音乐在一些协奏曲中出现，特别是乔治·弗里德里克·汉德尔的降B大调竖琴协奏曲。这种乐器在古典时期被编入管弦乐团，并在弗朗茨·李斯特的音乐和意大利的歌剧音乐中得到体现。在柴可夫斯基的芭蕾舞音乐中，竖琴的声音有时会被突出地听到。在20世纪，克劳德·德彪西在浪漫主义作品中运用了竖琴音乐，莫里斯·拉威尔的音乐中也使用了这种乐器，最著名的是竖琴、长笛、单簧管和弦乐四重奏的序曲和快板。。

竖琴经常被用作爵士乐合奏中的一种乐器，一些著名的爵士乐竖琴家也在推广竖琴。一个熟练的竖琴演奏者可以利用它的旋律和打击的特点以及宽广的音域，即兴演奏。一些古典竖琴聚会还举办爵士竖琴会议，电子竖琴等乐器的发展促进了竖琴音乐在爵士乐和布鲁斯音乐中的应用。

较小的凯尔特竖琴常与爱尔兰的民间音乐联系在一起。古爱尔兰对竖琴演奏者给予了极大的尊重，爱尔兰竖琴音乐发展了自己的作曲规则。这种竖琴传统与古老的盖尔贵族而不是传统的爱尔兰民间音乐联系在一起，并在爱尔兰贵族衰落时失去了它的重要性。这一传统在20世纪复兴，并产生了著名的竖琴演奏家，如酋长乐队的德里克·贝尔。这一20世纪的复兴使竖琴传统在一定程度上适应了通常使用其他乐器的传统爱尔兰民间音乐。。

威尔士的传统音乐使用三重竖琴，其中三排弦乐以单独的弦乐作为半音。传统上，诗歌是在竖琴音乐的伴奏下演唱的，歌手和竖琴的结合在诗歌需要的地方提供了强调。传统的威尔士民间音乐在20世纪下半叶由Ar Log等乐队复兴，该乐队使用三重竖琴和膝上竖琴以及吉他、长笛、小提琴和贝司。