爵士竖琴是爵士乐流派中竖琴手演奏的音乐。传统上，人们认为竖琴主要是一种古典乐器，尽管它也是一种流行的民间乐器。然而，一些竖琴演奏家认为竖琴的打击性很好地扩展到其他类型。

20世纪30年代，爵士乐竖琴在竖琴手卡斯珀·里尔登的努力下获得了第一个真正的开端。里尔登被称为“摇摆竖琴手”，他最初受过古典训练，曾为辛辛那提音乐学院和费城管弦乐队等组织服务。然而，当里尔登的一些学生让他接触爵士乐时，他喜欢爵士乐，认为竖琴能够演奏爵士乐风格。他发展了自己用竖琴演奏爵士乐的方式，在摇摆乐的鼎盛时期，他与杰克·蒂加登（Jack Teagarden）等杰出的爵士乐音乐家一起演奏，为其他爵士乐竖琴手开辟了道路。。

里尔登的努力让其他竖琴手挑战了竖琴仅限于古典音乐的观念，尤其是阿黛勒·吉拉德。到了20世纪60年代，多萝西·阿什比（Dorothy Ashby）和爱丽丝·科尔特兰（Alice Coltrane）等其他竖琴演奏家找到了进一步扩展爵士乐竖琴的方法，突破了贝波普（bebop）等爵士乐相关流派的界限。这些艺术家的唱片仍然是爵士乐竖琴演奏中最优秀的例子之一。

爵士乐竖琴手给竖琴演奏带来的主要变化之一是竖琴的放大。现代爵士竖琴手使用两种竖琴中的一种来演奏。第一种是声电竖琴。这些竖琴与普通竖琴相似，但如果需要，可以用电子拾音器放大。爵士乐演奏中使用的第二种竖琴是全电竖琴。这些竖琴是普通竖琴的一个主要替代品，因为它们没有音板，因此必须进行放大，以产生足够大的声音，让观众听得清楚。。

竖琴的放大对爵士乐竖琴手来说很重要，原因有二。首先，它使爵士乐竖琴手打破了原声乐器面临的音量障碍，并与经常爆发性的全套爵士乐合奏的音量相竞争。其次，它使爵士竖琴手能够改变和扭曲他们用竖琴发出的声音，就像电吉他那样。有了这种新的音色，爵士竖琴手找到了一种完全不同的独奏和支持其他演奏者的方式。

当用声音弹奏时，竖琴有一种清晰的、几乎钟形的音调，通常被描述为空灵的。然而，当用电为爵士乐演奏时，竖琴的声音几乎可以与钢鼓的声音相提并论，尽管奇怪的是竖琴声音的微妙之处仍然保留着。听众往往需要一段时间才能适应这种戏剧性的、近乎卡利普索风格的音乐，但人们一旦熟悉了这种新的音乐，就会喜欢上它。

爵士乐竖琴的一个局限是，与小提琴等其他乐器的演奏者相比，竖琴手相对较少，因为管弦乐队通常最多只使用一到两名竖琴手。大多数竖琴流派都专注于古典音乐和技巧，因为对这种风格的竖琴演奏有更大的需求。后来，在爵士乐流派中表现出色的竖琴手就更少了。