在历史上，英国国王亨利八世和他对“继承人男性”的渴望几乎不应该引起连锁反应。然而，由于他是一位强大的国王，愿意与当时的宗教权威发生冲突，他最终改变了他的国家以及西欧的命运。正是亨利顽固地坚持要求教皇克莱门特七世宣布无效，才点燃了英国宗教改革的导火索。

亨利于1509年17岁时与阿拉贡的凯瑟琳结婚。这位西班牙公主曾与亨利的哥哥亚瑟结婚，亚瑟于1507年去世，可能死于肺结核。亚瑟是一个病态的人，凯瑟琳坚持认为他们的婚姻从未完婚。获得了教皇的特许，为她和亨利之间的合法婚姻扫清了道路。

亨利愿意接受这场比赛，但当他在1509年6月加冕为国王时，凯瑟琳产生王位男性继承人的压力增加了。出生于1517年的玛丽公主是凯瑟琳的孩子中唯一一个活过婴儿期的，但亨利为了避免让父亲亨利七世登上英国王位的那种内战，想要一个王子。而且，凯瑟琳比他大六岁，开始看起来像她即将成为的中年妇女。至少可以说，亨利有一双游荡的眼睛，他已经准备好迎接一位新的女王。。

他善于交际，性格开朗，是一个很有女人味的男人，被称为“虚张声势的哈尔国王”，发现自己与一个对英国宫廷的精致娱乐不感兴趣的女人格格不入。亨利也迷上了黑暗、神秘和聪明的安妮·博林。取消婚约的想法以前可能一直在亨利的脑子里酝酿，但与安妮的会面使它成熟了。

按照上帝的神圣意志成为国王的想法在亨利时代仍然是流行的观点，他认为缺少男性继承人应该足以使他与阿拉贡的凯瑟琳的婚姻无效。在向教皇克莱门特七世（Pope Clement VII）的恳求中，他表示上帝没有祝福他们有一个男婴的婚姻，因为这在上帝眼中是不合法的。因此，它应该被废除。

然而，教皇克莱门特对这一情况采取了不太灵活的看法，因为根据教会法律，他不能基于先前已获得教皇特许批准的情况取消婚姻。克莱门特还担心凯瑟琳的侄子，神圣罗马皇帝查理六世，他的军队早些时候洗劫了罗马，并短暂俘虏了教皇。取消凯瑟琳和亨利之间的婚姻很可能会使查尔斯再次倒下。但如果不废除它，亨利肯定会生气。他犹豫不决，所以亨利自己做了决定。。

亨利国王的第一个行动是剥夺教皇公使兼财政大臣托马斯·沃尔西红衣主教的政府职务。在安妮的敦促下，亨利随后以叛国罪逮捕了沃尔西，因为她怀疑他拖延了与教皇的废除问题。沃尔西在去伦敦的路上死了，他是个残废的人。国会议员托马斯·克伦威尔也在此时崭露头角。

这个人，以及议会中其他像他一样的人，都有路德教的倾向，对天主教会的权威和广泛的腐败有问题，支持亨利寻求废除死刑，并支持他与安妮·博林的婚姻。最终，在1531年，亨利通过虚拟勒索的手段，胁迫神职人员支持国王，而不是教皇，作为英格兰教会的最高领袖和保护者。随后，议会通过了几项法案，进一步确立了亨利作为教会最高领袖的权威，包括宣布英国为完全独立的国家，亨利的最高领袖地位不受任何外国权威的挑战。。

1533年，亨利在议会的支持下与怀孕的安妮·鲍琳结婚，并为她加冕为女王。凯瑟琳早已被逐出宫廷，流亡国外。托马斯·克兰默被任命为坎特伯雷大主教，并裁定亨利与凯瑟琳的婚姻无效，他与安妮·鲍琳的婚姻合法合法。1533年9月，安妮生下了一位公主伊丽莎白。亨利被教皇逐出教会，但当议会宣布亨利的婚姻合法时，亨利开始了他惯常的打猎、参加法庭活动和玩弄女性的活动。随后又与罗马发生了更多的外交纠纷，但议会通过了法案，宣布不承认亨利为教会最高领袖的地位是叛国罪，并通过了《彼得便士法案》，该法案称英国除了上帝和国王之外没有最高权威。。

有人可能会认为，这样一个否定教会和教皇权威的决定会在议会中引起更多的政府动荡。然而，由于学者牧师约翰·威克利夫（John Wycliffe）在14世纪对教会腐败表示了厌恶，以及马丁·路德（Martin Luther）最近在德国的活动，整个欧洲都对教会的权力、牧师和结构展开了激烈的辩论。天主教会正逐渐失去其在基督徒中的主导地位。特别是意大利和西班牙，它们仍然是坚定的天主教国家，后来与西班牙的纠纷根源于英国对教会的叛国行为。许多国会议员至少对天主教会的特权持怀疑态度，更多的议员公开反对她所认为的权威。。

当一个像英国这样的强大国家背弃天主教时，肯定会有更多的国家效仿。150年后，欧洲大部分地区都信奉新教，而不是天主教徒。教会并没有失去所有的支持和成员，但天平更加平衡。

然而，这场宗教巨变并非没有问题。英格兰经常面临西班牙的严重问题，西班牙的野心是征服英格兰，让她重返教会。当亨利和他的儿子爱德华六世去世时，他们的继任者玛丽女王与西班牙国王菲利普结婚，并试图这样做。玛丽是一位虔诚的天主教徒，她希望她的国家成为一个天主教国家。她对新教徒的迫害为她赢得了“血腥玛丽”的绰号

当伊丽莎白继承王位时，玛丽使她的新教徒妹妹伊丽莎白处境艰难。然而，她说，新女王“无意为男人的灵魂开窗户”，只要她的臣民对她忠诚，她就不在乎他们去哪里做礼拜。尽管如此，她还是被迫与苏格兰女王玛丽及其天主教支持者打交道。玛丽被处决平息了天主教对伊丽莎白的大部分不满，当玛丽的儿子詹姆斯（坚定的长老会教徒）继承王位时，他进一步巩固了新教教会的权威。然而，英国的反天主教情绪高涨，主要是因为玛丽女王的活动，人们对天主教君主深表怀疑。这就是18世纪斯图尔特家族的新教继承人耗尽后，汉诺威家族如何取得王位的。。

无论如何，英国可能已经成为一个新教国家。然而，亨利的行动加快了这一天。英国转向新教信仰深深影响了欧洲，甚至影响了几年后横跨大西洋建立的13个小殖民地的命运。