汉尼拔·巴尔卡是迦太基将军哈米尔卡尔·巴尔卡的儿子，出生于公元前247年，父亲在第一次布匿战争中与罗马争夺地中海西部的控制权。他的父亲在汉尼拔很小的时候就向他灌输了对罗马的仇恨。加入军队后，他成为了一名军官，在他的姐夫哈斯德鲁巴尔（Hasdrubal）的领导下，他首先在西班牙取得了显著的成功，哈米尔卡尔继任哈斯德鲁巴尔（Hamilcar）成为将军。

哈斯德鲁巴尔在公元前221年被暗杀，军队宣布当时26岁的汉尼拔为他们的领袖。迦太基参议院同意了，他建立了新的迦太基作为他的总部，并着手完成他父亲巩固迦太基在西班牙权力的工作。

第二次迦太基战争开始于几年后的公元前218年，当时罗马再次试图粉碎迦太基政权，部分原因是汉尼拔在公元前219年袭击萨贡图姆。汉尼拔知道自己无法在地中海地区与罗马海军竞争，于是决定从北方发起进攻，让罗马人大吃一惊。他首先带着大约40000名士兵、物资和运输工具穿越比利牛斯山脉到达高卢。

军队穿过罗纳河，罗马领事普布利乌斯·科内利乌斯·西皮奥在那里获悉了这些运动，并开始策划自己的计划，但他并不真正了解汉尼拔在干什么。汉尼拔的计划是越过阿尔卑斯山，攻破波谷。穿越阿尔卑斯山的想法是如此的不可能，以至于迦太基指挥官知道他的入侵是出乎意料的。同样出乎意料的是，他选择了动物来运输物资，因为他使用大象。

于是汉尼拔和他的军队以及他的大象不顾大雪、山体滑坡和敌人的伏击穿越了阿尔卑斯山。他失去了大约一半的兵力和38头大象，但与西皮奥的军队相遇后，他在提契努斯河赢得了无可争议的胜利。不久之后，另一支来自罗马的军队加入了他们，但汉尼拔打败了这两支军队，杀死的罗马士兵和他手下的士兵一样多。

汉尼拔的竞选活动继续取得进展，因为他吸引了更多的新兵，并运用有效的策略使罗马队连连败北。最后，在公元前211年，他在罗马城外扎营，等待他的兄弟带着援军到来。但是他兄弟的军队被摧毁了，他兄弟被杀了。

迦太基指挥官继续在意大利作战，直到被召回迦太基，以抵御老普布利乌斯·科尼利乌斯·西皮奥的军队，但最终被击败。西皮奥用汉尼拔自己的策略对付他，只有几个人逃脱了，包括汉尼拔。在指挥官的敦促下，和平于公元前201年结束。

汉尼拔于公元前197年当选为地方法官，并致力于改革。面对与叙利亚国王安提约克三世密谋的指控，他先逃到安提约克的法庭，然后在安提约克战败后逃到比提尼亚。帮助他的东道主击败了罗马的一个盟友，一个参议员委员会来到比蒂尼亚要求他投降。汉尼拔没有被拘留，而是服毒。他死于公元前183年。

虽然迦太基还有两位军事领导人与他同名，但汉尼拔·巴尔卡是三位领导人中最有名的。他带着大象穿越阿尔卑斯山的旅程是一个大胆而别致的举动，这比他的失败更令人难忘。