线性执行器是通过在线性运动中转换非线性能量来产生功的任何装置。线性执行器中使用了许多不同类型的一次能源，从电动机到流体和空气压力以及热膨胀。根据尺寸、输出、电势和功率要求，每种类型或类别的致动器适用于不同的应用。其中包括开门器、重型机器执行器和微型精密过程控制器。

有大量的过程、机器和设备使用提供线性驱动的设备。从简陋的DVD托盘开瓶器到能够产生数万磅压力的巨型液压油缸。这些不可或缺的设备背后的基本原理是将一个通常较小的非线性能量源转换为更大幅度的线性运动。线性驱动器中有几种常用的一次能源；每一种都有其特定的转换机制。大多数情况下，它们是旋转运动或加压流体输入，尽管存在几种不太常用的类型，如热蜡致动器。。

旋转源线性执行器通常利用电动机提供其输入能量。该致动器利用凸轮或丝杠装置将电机的旋转能量转换为直线运动。丝杠的例子是一个流行的选择，因为它提供了广泛的延伸长度潜力。电机转动一个粗螺纹丝杠，丝杠穿过连接至致动器臂的螺母。防止螺母和执行机构转动，因此，当丝杠转动时，会上下移动丝杠，以提供线性运动。。

凸轮型线性致动器利用偏心凸轮，通过一系列连杆或凸轮面上的槽连接到致动器臂。当凸轮转动时，它向前或向后推动执行器臂。这种变体的运动范围不如丝杠执行器大，但能够提供非常精确的输入。凸轮执行机构通常使用电子步进电机，这可以提高推进控制和精密过程控制所需的附加精度。

液压和气动执行器使用加压气体或液体实现线性运动，具有最大的输出潜力。这些系统由一个密封管中的活塞组成，密封管两端都有阀门。活塞连接至执行机构杆，执行机构杆穿过管一端的密封件。加压气体或液体的外部来源，通常是空气或液压油，通过其中一个阀门引入气缸。根据液体是在活塞上方还是下方引入，执行器将向前或向后。。

还有许多其他不太常用的线性致动器，例如热致动器，它利用蜡等材料的膨胀来提供线性运动。其他类型包括压电、磁性和齿轮齿条式执行器。也许最简单的是手动螺钉类型，类似于用于调整游标卡尺的螺钉类型。这种类型的线性致动器使用与丝杠相同的原理，但通常具有更细的螺纹，以便进行更精确的调整。