自助住房通常使用汗水权益代替首期付款，以帮助低收入和极低收入家庭实现自置居所。多达十几个或更多的家庭组成小组，共同建造他们将拥有的家园。大多数自助住房项目都是在政府机构的领导下开展的，这些机构致力于在选定的社区提供经济适用的住房。

参加自助住房的未来房主会处理从打地基到刷室内涂料的一切事务。这些家庭在建筑过程的每个阶段都由建筑专家监督。这些典型的简陋住宅的设计符合其所在地区的所有分区和建筑规范，并经常演变成一个自助开发的完整社区。

在大多数地区，低收入的定义是收入中位数的一个百分比。自助住房申请人必须有资格获得低息贷款，以确保他们能够支付住房的抵押贷款、税费、利息和保险费。稳定的就业和良好的信用记录通常是家庭获得自助住房项目资格的必要条件。

参与这些项目的组织可能会要求每月家庭收入的三分之一用于住房成本。他们计算家庭的其他支出，包括医疗保健、教育成本、交通、食品和服装需求。这些指引旨在确保申请人在按揭期间成功置业。

自助住房团体通常提供教育和财务咨询，帮助符合条件的家庭了解如何预算住房开支和基本家庭维护。这些课程可能包括有关购房过程的信息，以及在出现财务困难时防止止赎的技巧。一些组织还促进这些社区的青年活动，以防止犯罪，改善居民的社会和经济健康。其他组织可能会提高领导技能，使这些家庭能够为社区做出贡献。。

其中许多项目与地区企业、基金会和金融机构合作。他们通常在非营利的基础上运作，寻求拨款、捐款和志愿服务。在某些地区，自助住房项目的每月付款可能会得到这些外部财政资源的补贴。

自助住房也可能包括低收入家庭负担得起的租赁机会。这些项目通常通过翻新现有的多户住宅综合体来解决缺乏安全和负担得起的住房的问题。一旦翻修完成，符合条件的家庭可能会通过补贴租金改善生活质量。这些项目旨在将不合标准的住房改造成适足的生活设施。