小额贷款是鼓励自给自足和消除贫困的一种有趣方法，尤其是在发展中国家。这个想法可能最早起源于孟加拉国，现在很流行。基本上，非常少量的钱被借给通常非常贫穷的人，他们目前几乎没有办法偿还贷款。这些人通常被称为初出茅庐的企业家，因为有了一笔小额贷款，他们就可以创业成功，最终偿还贷款，并大幅提高收入水平。。

有营利性公司实行小额贷款，但许多公司不是营利性的。公司需要收取一定的利息来维持运营，但除此之外，非营利组织不希望通过贷款交易赚取巨额利润。相反，大多数人只是希望帮助那些本来无法获得贷款的人，而这种帮助虽然微不足道，但却能带来巨大的不同。

尽管大多数小额贷款公司在发展中国家运营，但在美国等地也有小额贷款和小额贷款机构。问题在于，在生活成本较高的国家，贷款金额可能需要更高。那些在较贫穷国家工作的放贷者可以将小额贷款发放到更远的地方。

一些小额贷款公司依赖私人贷款。Kiva就是这样一家公司。个人可以以25美元（USD）的增量贷款，并从Kiva的数据库中选择创业者为其提供资金。Kiva的贷款偿还率很高，但个人在贷款时确实有一点风险。然而，当贷款金额很小时，人们可能会将他们的贷款视为慈善事业，如果没有偿还，他们也不会太担心。

小额贷款似乎比向女性贷款更受欢迎。女性或许能够创办小企业，帮助她们提高收入，而且在偿还贷款方面，她们通常被认为更可靠。并不是每个人都能偿还小额贷款，有些人最终从不止一个机构借款，然后用一个机构的贷款偿还另一个机构的贷款或付款。这种贷款也可能有一些令人不快的方面，尤其是在欠发达地区以盈利为目的的银行控制这种贷款时。如果人们不及时偿还贷款，他们可能会受到威胁，尽管许多组织的运作方式完全信誉良好。。

一些小额贷款的批评者说，将这些小额贷款私有化给其他人存在一个固有的问题。如果小额贷款取得巨大成功，可能会阻止政府开发或保留旨在帮助穷人的项目。对一些小额贷款机构的运作方式也存在担忧，因为它们的监管可能比任何政府贷款项目都少，而且可能存在滥用该系统或寻求贷款的人的倾向。