有效市场假说认为市场会迅速考虑新信息。从广义上讲，它解释了为什么一个随机的人不能通过选择报纸的商业版面并购买似乎表现良好的公司的股票来获得有保证的利润。根据有效市场假说，所有这些消息都已被股价考虑在内；未来的事件将不可预测地影响股票。

有效市场假说的经济原理是套利。套利是通过利用市场上的一些缺陷来获得保证利润的行为。套利的一个基本例子是，当你知道可以立即以更高的价格卖出某件商品时，以低价买入。将套利原理应用于信息产生有效市场假说。这个想法是，如果信息存在，它将已经被采取行动。

有效市场假说的最强版本预测市场将遵循“随机游走”也就是说，它预测，在任何给定的时间，任何给定的股票，以及整个市场，上升和下降的可能性一样大。因此，市场及其所有股票的长期趋势只不过是随机决策的累积。长期趋势应该是不可能确定的。更准确地说：一旦趋势变得可识别，它们就会消失，因为投资者会根据任何明显的趋势买卖股票。他们这样做是在否定它。如果可以合理预期该股票在今年剩余时间内会上涨，投资决策将把该未来价值与适当的贴现纳入当前价格。。

必然地，有效市场假说只能构成一个粗略的近似值。为了让假设正确运行，市场上必须有许多聪明、理性的代理人，他们根据自己对趋势和价值的评估采取行动。自相矛盾的是，如果这些代理人都假设有效市场假说，系统就会崩溃。在某种程度上，市场上最活跃的参与者必须相信，他们能够根据新的信息或评估做出有利可图的决策。。

由于这一悖论，以及大量与之相反的数据，有效市场假说备受争议。它仍然是新古典经济学的核心要素，并且仍然被广泛教授。许多经济学家可能认为这个假设是对市场运作的一个很好的描述。然而，现实世界中的市场都偏离了完美效率，有些偏离比其他偏离更大。例如，许多消息灵通、资金充足的投资者参与的石油期货市场可能比二手车市场更符合这一假设。。