据称，当大量有资格获得贷款的抵押贷款借款人尽管信用评分不高，但最终却拖欠债务时，就会发生次贷危机。 除了影响贷款人，这种危机还对投资者产生影响，因为在许多情况下，这些贷款被打包并作为债务工具在投资市场上出售。 由于大多数国家的法律允许贷款人在借款人未能履行其偿还担保贷款的义务时取消抵押贷款，因此拖欠债务的房主通常会失去其房屋。

在许多国家，信用评级机构收集有关个人和实体的财务实力和借贷习惯的信息。 这些公司利用这些信息建立信用档案，贷款人可以在向个人或公司提供信贷之前获得这些报告的副本。 通常，信用机构给借款人打分，在大多数情况下，那些看起来最有可能偿还债务的人据说有优质的信用分数，而那些管理债务历史较差的人得到低分数，有时被称为次优。 在经济衰退时期，具有不同信用分数的人往往最终拖欠债务，但次优崩溃是一个主要涉及信用不良的借款人的事件。

一些投资公司出售的债券或抵押贷款支持证券与包含数以千计的次级贷款的投资基金挂钩。 相关贷款的利息支付以股息支付的形式转给股东。 信用不佳的人被视为高风险借款人，因此这些人需要支付高于平均水平的贷款利率。 因此，投资者往往被这些证券所吸引，因为其收益率远远高于更保守的投资类型。 在次级贷款崩溃期间，如果大多数相关贷款出现违约，投资者将停止获得股息支付，在许多情况下，基金的份额最终变得毫无价值。

为了尽量减少风险，一些银行将次级贷款卖给了投资公司；但是，许多银行间接面临违约风险，因为银行经常向其他公司出售信用违约掉期，这些掉期的作用类似于保险合同。 如果银行投保的实体不履行其债务义务，那么发行掉期的银行必须向该公司的债权人进行赔付。 在经济繁荣时期，银行通过出售掉期获得大量收入。 当次级贷款崩溃时，许多银行损失巨大，因为当其他持有次级贷款的公司出现财务问题时，它们不得不进行赔付。

陷入财务困境的银行不得不缩减贷款，这意味着企业无法获得必要的融资来增加新的工作岗位或扩大业务。 此外，许多公司由于缺乏融资机会而减少支出，这导致了工作岗位的流失。 因此，次贷危机最终会促成一场重大经济危机。