哺乳动物是一个多样化的群体，自从以前的统治者--恐龙--被一颗来袭的流星抹去，只留下鸟类的后代后，它们已经主宰了陆地生态系统6500万年。 它们何时进化取决于一个人认为什么是哺乳动物。 最早可能被认为是哺乳动物的动物，在三叠纪晚期进化，大约2.1亿年前。 第一个真正的哺乳动物是在侏罗纪开始时进化的，大约1.95亿年前。 Hadrocodium wui，一种像回形针一样大小的鼩鼱，有第一个真正哺乳动物的下颚。 它在恐龙的阴影下到处乱窜，食用昆虫。

在很长一段时间里，哺乳动物都很相似，都类似于小鼩鼱。 大约在1.25亿年前，它们出现了多样化，导致了今天的三个主要群体：单体动物（Prototheria，包括鸭嘴兽、棘齿兽和已灭绝的亲属）、有袋动物（Metatheria，包括袋鼠、考拉和许多不知名的活体和已灭绝的动物）和胎盘哺乳动物（Eutheria，包括老鼠、大象、鲸和人类等等）。 虽然所有的哺乳动物在1.2亿年前已经彼此分化，但那些有胎盘和有袋动物关系更密切，都是Theria类（意为 "野兽"）成员，而单体动物关系更疏远一些。

单体动物（Prototheria）是一个曾经非常成功的群体，但今天几乎完全消亡，只留下五个物种：一个鸭嘴兽和四个echnidnas。 这个名字在希腊语中的意思是 "单孔"，指的是它们的万能泄殖腔，它们与有袋动物有共同之处。 单体动物是唯一一个产卵而不是直接哺育幼仔的群体，尽管它们是温血动物，为幼仔提供乳汁，下颌有一根骨头，并覆盖着一层毛。 双体动物将其体温控制在大约90°F（32℃），而有袋动物约为95°F（35℃），胎盘哺乳动物为100°F（38℃）。

有袋动物（Metatheria）是一个温和成功的群体，包括334个物种。 它们的分布范围曾经包括地球上的大部分地区，但今天只有澳大利亚真正成功，在那里它们是主要的形式。 澳大利亚和附近的岛屿包括200多个有袋动物物种，从熟悉的考拉和袋鼠到更不寻常的袋鼠和塔斯马尼亚魔鬼。 大约100个物种在南美洲发现，主要包括负鼠，但也包括独特的标本，如矮小的Monito del Monte。 当它通过巴拿马地峡撞上南美洲时，有13个物种移入中美洲，还有一个物种进入了北美洲 - 弗吉尼亚负鼠。 在繁殖方式、泄殖腔的存在以及代谢率方面有袋动物不同于其他群体。

Placental mammals (Eutheria) are the most successful group on the planet today, and occupy a series of ecological niches occupied by the dinosaurs and the pelycosaurs before them. They boast over 5,500 species. There are four primary groups: Rodentia (mice, rats, and other small animals with fast-growing teeth), Chiroptera (bats), Carnivora (dogs, cats, bears, and other carnivores), and Cetartiodactyla (numerous herbivore species, such as deer, sheep, goats, buffalos, and whales). Placental mammals are found on every continent except Antarctica, and many have close mythological and symbolic relationships with human culture. They are distinguished by a high metabolic rate and their reproductive mode, where the embryo grows to maturity in a womb before it is born. Animals in this group are probably the most intelligent that has ever lived on the planet, and very recently (200,000 years ago), it gave rise to the species Homo sapiens or humans.