飞艇的历史始于1709年8月8日，当时葡萄牙耶稣会教士巴托洛梅乌-德-古斯莫通过燃烧的方式成功地将一个球漂浮到里斯本的印度之家天花板上。 令人惊讶的是，这是历史上第一次验证的关于任何类型的动力（非滑翔）飞艇的记载。 早期关于动力飞行或飞艇的记载纯属神话，如希腊的伊卡洛斯传说。 巴托洛梅乌-德-古斯莫的演示是在葡萄牙皇室法庭和国王约翰五世面前进行的，他最初为这项努力提供资金。 他曾计划生产有人驾驶的飞艇，但在实施之前他已经去世。

Little else of importance in the history of airships occurred until almost a century later, in June 1783, when the Montgolfier brothers, French inventors who began as paper manufacturers, built the first legitimate flying machine in human history. It was a globe-shaped balloon with a volume of more than 28,000 cubic feet (about 793 cubic meters) and an internal fire to generate hot air for lifting. They performed this feat in front of a crowd of dignitaries, and news of it reached most of the French elite. The flight was unmanned, covered 1.2 miles (2 km), lasted ten minutes, and reached an estimated altitude of 5,200 to 6,600 ft (1,600 to 2,000 m). A few months later, in September, they built a similar balloon and flew it with the first living beings to engage in powered flight: a sheep, a duck, and a rooster. This demonstration was in front of the French Royal Court, and impressed a huge crowd.

仅仅几周后，在10月，Montgolfier兄弟准备推出一个历史性的里程碑：第一批人类的动力飞行。 他们准备利用26岁的医生Pilatre de Rozier进行系留载人飞行实验。 第一次实验性飞行是在10月15日，两天后在科学家面前进行了另一次飞行，10月19日与马德里的墙纸制造商Andre Geroud de Villette进行了第三次实验。 Rozier和de Villette的飞行在15秒内沿着约束绳索达到324英尺（99米）。

历史性的时刻--历史上第一次载人飞艇飞行--发生在11月21日，在巴黎西郊的达拉穆埃特城堡的院子里。 皮拉特-德-罗齐尔与陆军军官达兰德斯侯爵一起，乘坐一个装饰优雅的蓝色气球在巴黎上空飞行了约5.6英里（9公里），高度为3000英尺（910米）。 经过25分钟的飞行，气球降落在当时巴黎城墙外布特-奥卡耶地区的一对风车之间。 这次首次成功后，又制造了许多气球，一股气球热席卷法国全国。

后来的 "飞艇时代 "直到1900年才开始，并在1937年以兴登堡灾难结束。