当大多数健康的人有意识时，大脑会产生各种可测量的、相当可预测的脑波类型。当人们做一些事情时，比如睡觉，如果他们服用某些药物或非法药物，当他们冥想或从事其他各种改变意识的活动时，这些都会发生变化。上述活动和其他许多活动创造了所谓的意识改变状态。

意识改变状态的定义可以根据不同的来源而有所不同。从本质上讲，心与身体的联系是分离的。或者说，在心理上感知到的自我，不被认为与身体有必然联系。对自我的感知可能非常不同，自我的一些正常限制，即西格蒙德-弗洛伊德所说的自我和超我可能会被解除。

大多数人在做梦时都会进入一种改变状态。在梦中，人们可以做许多他们在普通生活中不能或不愿做的事情。他们可能犯下谋杀罪或有外遇，因为在做梦的状态下，正常的 "道德 "意识被解除了。梦境还能让人们自由地做一些身体上不可能做到的事情，如在水下呼吸或飞行。有些梦具有高度的想象力和娱乐性，而有些则非常可怕。

很难避免做梦，即使人们对他们的梦没有什么印象。还有许多其他改变的状态，人们可能不经选择就进入这些状态。发高烧、癫痫发作和某些形式的精神疾病，特别是分离性疾病，可能会改变对身心的感知，以及对它们之间联系的感知。需要服用阿片类止痛药的人也可能体验到意识改变的状态。

有很多人理论上认为这些改变的状态能激发创造力，并能在意识状态下带来更好的感知。在20世纪60年代，有一段时间，有很多人主张通过感觉剥夺或服用已知的致幻剂如魔幻蘑菇或酸来诱导改变意识状态。这类研究大多不被认可。

然而，有许多心理学家和其他人主张在某些时候在不同的意识状态下工作，以促进对意识状态下的自我的更好理解。在某些情况下，人们在催眠状态下会达到一种改变的状态。他们可能会接触到无意识的大脑，或者更好地理解有意识的大脑的一些行为方式。

其他人可能通过不同类型的活动达到改变意识的状态。某些形式的祈祷、诵经、冥想或瑜伽可能会导致心/身解离。这些分离可以促进极其积极的感觉，特别是当一个人回到正常意识时，然后奖励这个人进入改变的状态，并可能鼓励对重新进入改变状态的兴趣。

导致使用药物进入改变状态的实验，以及担心改变状态在某种程度上代表巫术或与异教的联系，导致一些人批评所有这种状态，以及有意进入这些状态。然而，这些批评者无法避免做梦、发高烧或可能被诊断为精神疾病。没有什么证据表明改变状态是邪恶的或基于异教的；相反，这些意识感知的差异发生在所有人身上，大多数文化都对改变状态做出了独特的解释。

使用非法药物进入改变的意识状态显然是不可取的，尽管在一些本土文化中，使用某些物质来创造改变的状态可能是很平常的。人们还必须明白，试图通过非法手段诱导改变意识状态是大可不必的。有很多完全合法的方法可以在清醒时这样做，每个人在睡觉时也一定会这样做。