在现代社会，可再生和不可再生资源的概念经常被翻来覆去地讨论。有些人说，社会对不可再生资源的依赖是工人被剥削、许多不公平贸易行为、甚至战争的原因。另一些人则认为，社会对不可再生资源的使用是许多技术进步得以迅速实现的唯一途径之一。但要真正理解这些论点，我们必须首先了解可再生和不可再生资源之间的区别。

可再生资源是指在自然界中发现的、可以在一段有用的时间内自然补充的任何理想的物品。这段时间通常被认为是与这些物品被用完的速度大致相同。有用的物品可以是诸如木材的树木、饮用的水或食用的鱼--只要它们能以同样的速度得到补充。

但可再生资源不一定能保持可再生。如果可再生资源被采伐的速度远远大于它被更新的速度，那么曾经的可再生资源就开始变得枯竭了。枯竭的资源可能永远无法得到补充，那么就会成为不可再生资源。鱼类就是这样一个例子。在一些地区，由于过度捕捞和污染，鱼的数量已经大大减少，以至于它们不再有可计数的数量。在这些特定地区，鱼不再是一种可再生资源。

可以采取许多保障措施，以帮助确保可再生资源不被耗尽。可以采用合理的管理方法，使可再生资源在错误的时间内不至于被占用过多。可以确定特定自然资源的可持续产量，并在此基础上商定采伐限额。可以开展帮助恢复可再生资源的计划，如重新种植收获的树木。现代技术甚至可以用来保护自然资源免受可能限制它们的因素，如污染或干旱。

不可再生资源是指在自然界中发现的、无法在一段有用时间内得到补充的理想物品。煤炭和石油可以说是最重要的两种不可再生资源。这些化石燃料在自然界中的生产可能需要数百万年和极其罕见的条件，因此它们不能被认为是可再生的。然而，以社会目前的技术水平，化石燃料很容易转化为电力和热能，所以它们的收获远远超过其可持续产量。

可再生资源和不可再生资源之间最大的区别是，不可再生资源最终会耗尽。这可能需要几十年的时间，但是，最终，如果继续以目前的速度消耗化石燃料，地球上将没有化石燃料了。可再生资源可能会被用来替代它们，但以目前社会的技术水平，没有任何可再生资源能够提供与不可再生资源相同水平的可用电力或热量。

技术可以进一步模糊可再生和不可再生资源之间的界限。技术有可能使以前不可再生的资源变得可再生；它也可以减缓或提高资源的使用速度。例如，科学家们目前正在研究如何利用水箱中的藻类来生产石油，这意味着在遥远的将来，如果有足够的技术进步，石油有可能被视为一种可再生资源。现在，鱼被养在农场里，希望它们的收获量能满足需求，但不危及自然物种。保护行为和技术进步使社会能够减少对特定资源的使用，从而减缓耗竭。