磷脂酶是一个非常复杂的酶组的成员，将磷脂分解成脂肪酸和其他化合物。磷脂包含脂肪酸、一个磷酸盐基团，以及经常是一个二甘油基团。这是一种有两个甘油基的化合物。磷脂是细胞中所有膜的组成部分。

有许多不同类别的磷脂酶。即使在同一类别中，这些酶也可以有非常不同的序列相似性和调节模式。它们的产物通常是信号分子，向细胞传递启动或终止反应的指令。正因为如此，它们的活动受到严格的监管。

磷脂酶是根据它们催化的酶促反应来定义的。这些类别是磷脂酶A，它有A1和A2成员；磷脂酶B，它可以进行A1和A2的反应；磷脂酶C；和磷脂酶D。 磷脂酶通常被缩写为PL。

其中研究最充分的类别是PLA2，它是一大组不相关的蛋白家族的酶。PLA2的定义是它从甘油的第二碳组中释放出一个脂肪酸。一些PLA2留在细胞内，被称为细胞膜PLs，或cPLA2。当钙水平上升时，它们会转移到膜上。大量的PLA2s被分泌到细胞外。

分泌型的一个例子是胰腺的PLA2。这是胰腺分泌的主要PL。它催化饮食中磷脂的水解，以便营养物质能够被消化。

其他类型的分泌型PLA2s可以有非常不同的功能。一种类型在人的眼泪中提供对细菌的保护。另一种类型的PLA2为皮肤的最外层生成游离脂肪酸。

cPLA2s和一些分泌的PLA2s都能从膜磷脂中生成脂肪酸花生四烯酸。这是一种20碳的多不饱和脂肪酸。一旦它从磷脂中被释放出来，它可以被氧合生成二十烷烃。这些化合物可以影响许多潜在的致病反应。例如，激素类的前列腺素是二十烷酸的类型，可以引起炎症。

PLA2s的抑制剂可以有临床应用。分泌的PLA2s在脂质代谢中的作用可以对人类疾病产生影响。这些酶的水平增加与冠状动脉疾病有关。已经开发了新的抑制剂，显示出治疗这种疾病患者的前景。脑部PLA2的抑制剂已被提议用于治疗神经系统疾病。

有许多PLA2s的受体被确认。受体是特异性地与特定分子紧密结合并传递信号的蛋白质。一些爬行动物和无脊椎动物的毒液是有毒的分泌型PLA2s。人们认为它们通过与哺乳动物的PLA2受体结合来表现其毒性。

PLC家族是另一个因其在哺乳动物生理学中的作用而被高度研究的群体，特别是在引起细胞信号传递方面。PLCs只在细胞内，或细胞内部发现。这些酶在磷酸盐组之前裂解磷脂，生成二酰基甘油（DAG）和三磷酸肌醇（IP3）。IP3扩散到细胞质中，导致那里的钙水平上升。这在细胞代谢中产生了一系列的变化。

DAG和来自PLC的钙的联合活动激活了蛋白激酶C，这是一个关键的调节酶家族，它将磷酸盐基团添加到一些蛋白质中。蛋白激酶C的活动参与了正常细胞生长的调节。它也与肿瘤的发展有关系。开发PLC的抑制剂是一个活跃的研究领域。

PLs的分泌也被认为是细菌、寄生虫和致病性真菌用来感染其宿主的一种策略。有几种不同类型的PLs被认为与致病性有关。它们包括PLA1、PLA2和PLB。