关键路径法（CPM）是一种将复杂的项目分解成一系列活动的方法，并确定哪些活动对保持项目的进度至关重要。这种方法开发于20世纪50年代，被用于复杂的政府和私营企业项目，这些项目由于不确定的原因而落后于计划。该方法将关键路径定义为一系列的活动，称为活动，这些活动必须按照正确的顺序按时完成。

建筑或其他项目在完成工作之前，可能包含成千上万的独立活动。必须绘制图纸，必须准备好施工现场，甚至在施工开始前就必须发生许多其他事件。在施工过程中，地基和建筑框架必须在内部工作开始前完成。有些活动可以同时进行，但有些活动必须等到以前的活动完成之后。所有这些假设都用在关键路径法中。

关键路径时间的计算可以手工完成，但由于许多活动的相互作用，计算起来可能相当困难。创建CPM的一个更简单的方法是使用计算机电子表格程序。自20世纪末以来，已经有商业软件可以通过手动输入活动信息来创建关键路径方法的结果。

开发CPM报告需要使用假设，因为在创建报告时，项目通常还没有开始。项目经理或程序员开始这个过程，列出所有已知的活动，从开始到结束。如果有限制条件的话，活动会被赋予限制条件，这可能是一个活动可以开始的最早日历日期，或者一个活动可以结束的最晚日期。这些日期限制使活动不会在模型中移动，而受限制的活动通常是关键路径的一部分。

与任何固定的日历约束一起，所有的活动都必须有一个估计的持续时间，或者说完成所需的天数或星期。一项活动可能会有很长的持续时间，比如架设建筑钢材或完成内部装修，这可能会导致关键路径受到影响。可用于关键路径法建模的软件程序会显示一项活动何时延长到了估计的时间。如果活动的持续时间超过了估计的项目时间，也会影响关键路径。在插入所有数据后，这些结果会在软件报告中总结出来。

关键路径法软件的另一个功能是确定如何使用人员。每项活动都可以有一个资源，一个人或一个小组，分配给它。一项活动通常包括资源名称和该活动需要多少时间的百分比。报告可以显示什么时候需要的资源超过了他们的可用时间；例如，需要的时间是他们分配时间的150%的员工。这些约束条件允许项目经理根据需要转移资源，以防止项目期间人员使用不足或过度使用。

复杂的项目可以在CPM报告中包含成本估算。活动可以列出完成的估计成本，以及如果活动被延迟或延长到到期日后的任何额外成本。关键路径上的变化导致的延误或项目延期将对项目总成本产生明显的影响。

商业CPM软件通常很有用，因为它可以很容易地显示实时活动数据的关键路径的变化。当一个活动的日期或持续时间发生变化时，项目经理可以将变化输入项目进度表，并立即看到对整个项目和关键路径进度、资源和成本的影响。关键路径方法将提供最准确的结果，在项目继续进行时定期输入数据，并将活动日期和持续时间改为实际日期和完成时间。