“论文”一词有两种不同的用法。在第一种意义上，论文是一种可以被各种论点支持或反驳的陈述，通常以“论文陈述”的形式出现在论文的开头，为读者准备论文的内容。论文也可以采用正式书面论文的形式，这是高等学位毕业要求的一部分。这有时也被称为论文。

从第一种意义上说，论文是论文结构的重要组成部分，可以用对立面来反对。在论文写作中，撰写一篇强有力的论文是一项非常重要的技能，因为这是形成支持性论点和材料的第一步。通过建立一个清晰的整体论点，作者也可以使论文保持在正轨上。

大多数获得硕士或博士学位的人都写过第二类论文，这类论文通常基于该领域的原始研究。博士论文往往比硕士论文要求更高、内容更广泛，但两者都需要高水平的专业性和高质量的研究。尽管大多数人在攻读博士学位之前必须提交硕士学位论文，但这一要求有时可能会被免除。

一篇典型的论文包括一个标题页、一篇摘要、论文的内容以及支持性参考书目和附录。委员会的规模各不相同，但通常至少包括一名来自外部学科的人员。在审查工作后，委员会可以接受、拒绝并要求修改，或者完全拒绝该学生申请高等学位，尽管这种情况很少见。

对于从事创造性学科的人来说，这个最终项目可以采取表演、艺术作品或其他创造性作品的形式，在这种情况下，它被称为创造性论文。创造性论文的评判标准与传统论文一样具有挑战性，委员会可能会要求创作者在提交创造性作品的同时提交一份简短的论文。例如，剧作家可能会提交一篇论文，讨论写剧本所用的研究和技巧，作为其论文的一部分。。