寻求庇护者是指寻求庇护或避开迫害的人，一般是在政府或其代表手中寻求庇护。庇护本身意味着庇护所或保护。在现代，寻求庇护者一般是指从一个国家逃到另一个国家以避免种族、宗教、政治甚至是性迫害的人。在历史上，寻求庇护者通常是被指控的罪犯，他们会在教堂及其周边地区寻求庇护，以逃避执法部门的制裁。

庇护的概念由来已久，在古埃及、希腊和古以色列都有实践。其部分原因与寻求庇护者所逃往的国家的主权有关；通过对寻求庇护者进行管辖，该国家正在宣示其主权。相反，自动遣返寻求庇护者的国家可以被认为是承认其他国家的主张高于自己的主权。这一概念在中世纪的欧洲得到了完善，当时普通法允许教会向逃犯提供避难所。教会一般需要得到君主的授权才能提供避难所，有些教会只被允许在其围墙内提供避难所，而其他教会则可以在更广泛的地理区域内提供避难所。

不过，那些逃到教堂避难所的人并没有得到绝对的保护。相反，他们通常为自己赢得一些时间，也许是几个星期，在此期间，他们会向教会交出任何武器，并将自己置于教会的管辖之下。在这段时间结束时，他们会做出两个选择之一：他们可以承认自己的罪行，将所有财产交给教会和国家，然后流亡；或者他们可以宣布自己是无辜的，接受审判。

在现代，教会能够提供的避难所非常有限，而且在许多国家，人们更多的是将其视为一种礼节，而不是一种绝对的权利。今天，当逃犯在教堂里寻求庇护时，通常的结果是谈判让逃犯投降，这时，执法部门有权进入教堂并抓捕逃犯。一个例外是美国所谓的 "庇护所运动"，一些教堂和市政当局会庇护被指控非法进入美国的逃犯，但不会为他们向联邦当局投降提供便利。

当人们逃离一个国家的官方迫害时，他们通常会寻找一个根据他们的具体情况可以合理地预期为他们提供庇护的国家，通常是西方民主国家之一。大多数国家都有一个正式的申请程序，供寻求庇护者在抵达后遵循，而且案件是逐一决定的。这个过程可能非常具有政治敏感性，而且不能保证寻求庇护者事实上会获得庇护。然而，在20世纪后半叶，多国条约已经建立，为庇护程序建立了某种程度的统一性。此外，一些国家已经开始将给予庇护的其他理由包括在内，如性迫害和虐待。

另一方面，对罪犯的庇护标准多年来一直在变化。大多数国家都参加了规定遣返犯罪逃犯的引渡条约；然而，许多国家适用额外的标准。例如，一些国家只引渡他们自己承认的罪行的逃犯；也就是说，如果一个国家不承认某种行为是犯罪，它就会拒绝将其管辖范围内的人引渡给另一个国家以说明该罪行。这可能是一个重要的因素，因为有些国家会以政治和宗教罪起诉个人，把那些犯下在其他国家不属于犯罪的行为，如叛教、通奸和政治异议的人打成罪犯。同样，如果两个国家都承认犯罪，但寻求引渡的国家施加的惩罚比庇护国施加的惩罚更严厉，引渡可能会被拒绝。

寻求庇护者和难民之间有时会发生混淆。难民是由于各种原因而被赶出一个地区或国家的一大群人，包括战争或其他国内动乱，地震、飓风或海啸等自然灾害，甚至是经济情况。与寻求庇护者不同的是，寻求庇护者是为了逃避迫害，他们的案件是单独决定的，而难民是作为一个群体来处理的，个人申请者必须只验证他们是否符合被纳入该群体的资格。